据历史资料记载，西周初期，周公姬旦积极推广礼乐制度，以构建一个有效的统治秩序。为了缓解王室内部的纷争，并进一步巩固周王朝的统治，周公决定实施嫡长子继承制。这一制度的核心有两个条件：首先，继承者必须是正妻所生的孩子。换句话说，即便妾所生的孩子再年长，也无法获得王位的继承权；第二，正妻所生的长子将被视作王位的第一继承人。
嫡长子继承制自此确立，并延续了数千年，那么究竟是什么吸引各个朝代在漫长的历史中都未能放弃这一制度呢？如果从现代的视角来看，或许会有许多人对这一制度持反对意见。确实，许多人会质疑，凭什么要把家中的一切都交由嫡长子一个人来承继，而让家庭的其他成员完全失去继承的机会，这显然与现代法律的公平原则相悖。
然而，时代是不同的。古代社会的经济与政治氛围与现代截然不同。嫡长子继承制的形成，主要与分封制的确立密切相关。在商朝时期，虽已初步出现分封制度，却缺乏相应的王位继承法，使得王位继承变得相当混乱，时常出现兄终弟及或父子相传的情况。这种不稳定的继承方式，导致一些人为了争夺权力不惜动手残害亲人。
或许会有人疑惑，那个时代的封建制度尚未确立，奴隶社会中尧舜的传说并没有明确的继承制度，仅仅依靠贤能和才华实现统治，似乎更为理想。确实，这种基于人才的传承方式在我们看来颇具魅力，但随着经济的发展，中国逐渐进入了封建社会，传统的继承方式开始显得与时代不合。在封建王朝时期，也曾出现过不以长子为继承人的情况，比如商纣王。他并非生于正室，亦非长子，之所以被立为王，是因为他在才能上超越了兄长，得到了帝乙的信任。
然而，商纣王的统治并未能持久，最终导致了商朝的灭亡。史书记载，在其早期，商纣王确实是一位能干的君主，但后来由于忌惮大臣比干的才能，他最终赐死了比干。而他的兄长则因不满商纣王的统治方针，选择叛逃，与周朝联手攻打商朝。
公元前1046年，周王朝成立后，目睹了商朝的种种问题，意识到缺乏明确的继承制度可能带来的混乱。无论是兄弟相承还是父子相传，甚至以贤能作为立国之本的做法，都显得极为不妥。因此，周王朝确立了宗法制，把嫡长子继承制作为这一制度的核心。根据历史记录，周王朝从公元前1046年立国至公元前256年，共延续了791年，嫡长子继承制无疑为其稳定与持续发展提供了重要保障，证明了这一制度的智慧与有效性。