在我国古代，有很多的官职，其中一个就是员外，员外郎还有几个别称，比如员外和外郎，还有一个通称为副郎。那么，到底什么是员外呢?为何在古装电视剧中感觉员外这么多呢?若放到现在，又相当于什么级别的官职?
其实，员外就是指正员以外的官员，不过在后来，这些官职可以捐买，所以很多富豪都可以称为员外。后来就多用来指地主豪绅，明朝以前与科举制度有关，但在明朝以后，与科举制度无关了，变成了一些富豪捐钱就能得到的职务，于是就变成了一种闲职。
在南北朝时期，将军，司马督这些官职之前都加上了“员外”二字，隋开皇六年时期，在尚书省的二十四司，分别置员外郎一人，作为各司次官。后来的几个朝代也沿袭了这种制度，清朝的内务府也有员外这个职务。
新中国成立以后，就渐渐没有了“员外”这个职务，但后来又出现了“候补委员”这个职务，这个职务就相当于古代的“员外”，虽然有一定的变化，但事实上确并没有太大的差别，所以至今一直存在这个职务。虽然古代很多人都被叫做员外，但员外还是分不同的等级的。南北朝时，员外郎是比较高贵的近侍官，隋朝时期，在六部郎中之下设立了员外郎，作为郎中的助理，这个制度一直被延续到清朝时期。
隋唐时期为六品官，但明清时期成为了五品官。在明朝以前，很多人为了得到官职，必须要参加科举考试，他们会没日没夜的学习，十年寒窗苦读。但参加科举考试，也不一定能够得到官职，仕途也不一定顺利。随着时间的推移，在明朝以后，员外郎成为了一种闲职。而逐渐和财富联系在了一起。有钱的富豪都可以花银子来捐一个员外郎的官职来做。这成了一些人得到仕途功名的捷径。
在明朝之前，需要通过科举考试来得到员外郎这个职务。参加科举考试，就是要不断的学习，有些人为了科举考试，天天闻鸡起舞。但在后来就与科举制度没有关系。有钱人花些银两就能够得到一个员外官职来做。就相当于现在的某些顾问或者调研员之类的。这样一来就对有一些贫穷的人不太公平，可能他们努力学习也没有得到一个员外郎的职务，但有些人花些银子就能得到一个员外郎的职务，就造成了有些贫穷的人仕途不顺。