光绪二十四年(1898年)6月，光绪帝任命康有为、梁启超、杨锐、谭嗣同等变法志士为章京参预新政，同时颁布“明定国是”诏书，宣布实行变法图强，史称“戊戌变法”。在这场志在改革以富国强兵的变法中，不可避免的要触动大批守旧官僚及贵族的利益，9月21日，慈禧太后发动政变，宣布垂帘听政，光绪帝被囚至中南海瀛台，维新志士多遭捕杀，历时102天的变法宣告失败。在囚禁光绪帝的同时，光绪皇帝的老师，时任户部尚书、协办大学士翁同龢也被慈禧革掉一切官职，并永不叙用，遣送原籍严加看管。这位做了同治、光绪两朝近三十多年帝师的人到头来落了这么个下场。
翁同龢，字叔平，号松禅，江苏常熟人。是中国近代史上一位重要的政治家、书法家。翁同龢自幼禀性好学，咸丰六年(1856年)，翁同龢高中殿试一甲第一名状元及第，授翰林院修撰。同治四年(1865年)，翁同龢奉旨在弘德殿行走并授内阁学士，授读同治帝，从此开始了他长达三十余年的帝师之路。 同治十三年(1874年)冬，十九岁的同治皇帝驾崩，年仅四岁的载湉被选定继承皇位，并于次年改元光绪。翁同龢又受命授读光绪帝，在之后长达二十五年的日子里，光绪帝和自己这位和蔼可亲的老师，名为君臣，实同父子，光绪帝在别人那里得到的都是冷言冷语，在翁同龢这里得到的是鼓励和安娜慰，翁同龢希望他能成为一位真正的明君。
光绪八年(1882年)，翁同龢出任军机大臣并兼户部尚书，在之后发生的“海防”(李鸿章提出)与“塞防”(左宗棠提出)论中，他支持后者。在甲午战争中，翁同龢坚决主战，并在战后与李鸿藻极力反对割地，指出：“宁增赔款，必不可割地，”但最终未果。以翁同龢为首的“清流派”主张“厉以风节”，反对贪官污吏;敢于揭露弊政，甚至有时还直接指责慈禧太后。在中日甲午战争以前，力主反击日本对朝鲜的侵略，多次斥责李鸿章“避战自保”。戊戌变法时他支持创办中国第一家银行，主张废除科举，开经济特科，采纳康有为等汰冗员、停捐纳、修则例、裁绿营等新政措施，并为光绪帝起草《明定国是》诏书。
戊戌变法失败后，早已被“后党”恨之入骨的翁同龢被革掉一切官职，并永不叙用，遣送原籍严加看管。光绪三十年(1904年)，归家六年的翁同龢卒于家中，年享七十有五。直到宣统元年(1909年)，清廷才诏复其原官，后追谥文恭。