西秦帝国，唯一在河州建都的割据政权，辉煌一时，却在时光流转中，历史的真实逐渐消散。何况，历史对少数民族的描述稀少，研究文献亦寥寥无几。
西晋政权因“八王之乱”迅速瓦解，备受战火摧残的匈奴、羌、氐、鲜卑等族群纷纷独立，从4世纪至5世纪初的140年间，共计建立20个政权，其中16个实力显赫，史称十六国，大部分政权位于或涉及甘肃。然而，这些政权的寿命极短，最短者仅3年，最长者也不过57年。西秦，这一军事化的政权，虽如夜空中的流星般转瞬即逝，但它经历风雨，存在了37年（385—431年，排除亡国的9年），期间在十六国的排名中占据第二，成为主要的少数民族割据政权。然而，历史记载过于简略，褒贬不一。位于西北边陲，肇始于草创的西秦政权在恶劣环境下生存数十年，使战乱叠起的河州百姓得以歇息，生产力有所促进。
汉末魏晋间，中原战争不断，鲜卑乞伏部南移至夏缘，翱翔于陇西，被誉为陇西鲜卑。部落头领纥干为统领，尊称可汗托铎莫何，传至祐邻时，力挫鲜卑鹿结，收纳丁口2万余落，迁至高平川。至结权时，大败乞伏鲜卑吐赖、尉迟、渴灌等部，收纳丁口3万余落。利那死后，其弟祁埿继位，祁埿亡故后，利那之子述延继位，在苑川击败莫侯，收纳其丁口2万余落。述延离世后，其子辱大寒继位，随后受到石勒攻克刘曜的威胁，迁移至麦田元孤山。大寒亡故后，其子司繁继位，迁至度坚山，遭遇王统的打击。
西汉时期，匈奴单于呼韩邪战败后，投降西汉，朝堂庇护让其势力日益强大，学呼韩邪效仿苻坚，俯首称臣。苻坚以高爵笼络，司繁接受南单于封号，依靠前秦的强大势力保护自我，逐渐壮大。于是，乞伏政权得以迅速建立。
不久，鲜卑勃寒侵扰陇右，苻坚遣司繁率军征讨，勃寒未战已降。司繁离世后，其子国仁接任镇守勇士城。前秦出师讨伐东晋之际，国仁被征为前将军。国仁依靠强大势力，得以壮大，淝水之战后，叔父步颓在陇西起兵对抗前秦，又遭苻坚派遣国仁征讨。乞伏鲜卑集团已有十余万丁口，不再愿听从苻坚命令。国仁判明形势，联合叔父，列举苻坚暴政，并宣布自立为王。公元385年，国仁称霸为大都督、大将军、大单于，建国元义，定都勇士城，宣告西秦国成立。
西秦立国后，处于割据政权的夹缝中，为求生存向众政权献礼称臣。太元十七年（392年），吕光率10万大军攻打乾归，乾归臣服吕光，派亲子敕勃担任傀儡质子。公元400年，西秦遭受后秦攻击，投降南凉秃发乌孤，后又投靠后秦。公元420年，赫连夏攻占关中，西秦实行远交近攻策略，先臣服魏国再攻夏。公元423年，炽磐进贡黄金200斤，献上伐夏计策，派叔父埿头、弟安虔前往魏国做人质。灵活的外交手段乃是西秦立国初期胜利的秘诀。
西秦，由北方牧民部落联盟发展而来，步入封建制度建立政权。其官制模仿汉制，凸显军事统治性质。初创时，尚有大单于的称呼，源于北方少数民族习俗。
西秦创立初始，设立左相乙旃音埿，右相屋引出支，左辅独孤匹蹄，右辅武群，勇士上将军乞伏乾归，建威将军叱鸬孤跋。
建国初期，境内有武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川12郡，大多集中在今宁夏西部、甘肃东部、汉中北部一带。太元十三年（388年），乞伏国仁离世，葬于夏官营。当时子乞伏公府年仅8岁，难以治理朝政。于是臣民拥戴其孪生弟弟乾归为“大将军、大都督、大单于、河南王”，改元“太初”，设百官，效仿汉制。此后，前秦苻登授乾归大将军、大单于、金城王。
此时，西秦疆域西达金城，北抵黄河与后凉接壤，东至祖厉（今靖远境）、南至南安（在今甘肃陇西县）、平襄（今甘谷西南）与前秦相望。除苑川在榆中境内，武城、武阳在陇西境内外，其余九郡均在西秦领境外，属遥领性质。
太元十四年（399年），枹罕羌首领彭悉念归顺西秦，受任为河州刺史。太元十五年（390年），吐谷浑王视连纳贡来访乾归，乾归封视连为沙州牧，白兰王。太元十七年（392年），后凉攻占枹罕，彭悉念逃至甘松。太元十九年（394年），苻登战败身亡，西秦击败仇池氐陇西王杨定，全权统辖南安、陇西、巴西之地。乾归自立为秦王，定都西城（榆中西苑）。
隆安元年（397年），西秦大败后凉，重新夺回枹罕，任命屋引破光为河州牧，翟瑥为兴晋太守，扼守枹罕。此时，西秦领土包括“西至枹罕，东至陇坻，北邻赫连，南接吐谷浑”，各族民众达数十万。
隆安四年（400年），西秦败于后秦失国，乾归投向南凉，后臣于后秦，姚兴派炽磐仍镇守苑川。彭悉念降后秦，为河州刺史，炽磐据嵻㟍山一带遥领兴晋太守。义熙三年（407年），彭悉念叛后秦，炽磐任河州刺史。同年，乾归恢复西秦王位，攻占后秦金城郡。义熙四年（408年），炽磐击败公府，迁都枹罕。义熙八年（412年），炽磐攻取南凉三河郡，国势达到顶峰。
公元4世纪，多民族独立形成割据势力，西秦政权完全依赖武力，以战争机器支持其政权，通过夺取领土、资源等快速提升国力。掠夺方式短时间内可暴富，各割据政权以此方式支撑战争
西秦政权由乞伏鲜卑建立，因处四战之地，面对各方威胁。后秦羌族、后凉氐族、鲜卑秃发、仇池杨氏等势力均对其虎视眈眈，频繁出击。西秦采取游牧民族的迁徙策略，频繁迁都，避其锋芒，通过游击战术战胜对手，保全自身。
西秦政权迁都频繁，共迁8次7处。385年建都勇士城，388年迁至金城，395年因城南景门倒塌，迁回苑川西城。400年又迁至苑川，409年迁至度坚山，410年又迁至苑川，412年迁至谭郊，412年又迁至枹罕，直至亡国。412年以前平均每两年多迁一次都。412年迁都枹罕后稳定存在19年。
西秦建筑
河州地区在羌人势力范围，西羌在两汉后衰落。姚秦羌人政权在关中，河州羌人虽然人数多，但分散，势力弱。鲜卑族西秦势力为躲避后秦，将统治中心迁至枹罕。迁都后西秦挥师西向，以征服吐谷浑为重要国策，达到全盛。
西秦时期，甘肃一带各民族信仰佛教。统治者以佛教联络民族感情，统治国家。炳灵寺石窟此时兴盛，保存了许多佛教遗迹。169窟壁画上有西秦题记，法显以弘始二年到西秦，被奉为国师，西秦还聘请东晋高僧圣坚翻译、整理佛经。西域禅学大师昙摩毗在西秦国都宣扬佛学。炳灵寺发现距今1500年以前西秦的题记、供养人、高僧遗迹和记载，说明西秦炳灵寺已成为西北地区规模很大的佛教中心。西秦政权力倡佛教，举国信佛，高僧云集，讲经论道，翻译佛经，开凿石窟，彩绘雕塑佛像，规模空前。
西秦各族酋豪虽臣服于西秦，但并非完全心甘情愿，一旦有机会，不排除倒戈或反戈。西秦政权通过军事控制和佛教宣扬，凝聚各民族人民感情，并借助神意作为统治思想武器，对西秦政权起到积极作用。
西秦的显著特点是重用汉官，借鉴汉人的统治经验。乞伏国仁用鲜卑人执政，后来吸取汉人参政，任命汉官边芮、翟瑥等。乞伏乾归纳焦遗为太子太师，娶汉女边氏为皇后。赵景、翟绍等汉人也得到重用。
河州西南有座太子山和太子寺。据考证，名山、名镇以太子之名是因为其为西秦王朝的太子乞伏炽磐。公元388年，乞伏炽磐被立为太子，公元412年即位，他平定内乱，东征西战，使西秦迅速强盛。乞伏炽磐的智慧和谋略令人赞叹。
乞伏炽磐成为太子后，在枹罕、大夏、嵻㟍地区开创基业，开创国主位16年，国祚兴盛。他在艰难环境中使割据政权达到鼎盛，使地区安宁繁荣，受到百姓拥护支持。百姓立祠建寺、祭祀他，乞伏暮末建寺追荐他。临夏太子山、太子街等古迹，以及炳灵寺石窟等名胜，都与他有关。
公元426年，西秦与北凉交战，约夏国夹击。夏军分两路，先俘西秦州刺史及南安太守，包围枹罕，西秦乞伏炽磐退守定连，被夏攻下西平，坑杀五千余人，掠民二万户。此战使西秦由盛转衰。
这场败仗，使得西秦统治下的各族人民纷纷叛逃，首先是吐谷浑掘达等部二万落叛秦，接着是陇西人辛澹帅户三万赶走了西秦征南将军等。一系列的战争失败和内部叛变，预示了西秦王朝不久的将来。
恰在这时，炽磐又不幸病逝（428年五月）。由其次子乞伏暮末继位，改元“永弘”。此时的西秦王朝，隐伏的各种问题开始集中爆发。
429年三月，西秦发生大分裂，尚书、陇西豪族辛进得罪暮末，被杀及其家族27人。此事导致陇右诸豪族与西秦人心背离。五月，沮渠蒙逊进攻西秦，暮末抵挡不住，投降北魏，逃往封地。六月，暮末投降夏王赫连定，被杀，西秦灭亡。
西秦宣烈王乞伏国仁（？～388）
陇西郡襄武县（今甘肃陇西）人，西秦开国君主（385年～388年在位）。
建元十二年（376），父乞伏司繁殁，国仁爵位世袭，镇守勇士川。建元十九年（383），苻坚授予国仁前将军、先锋骑。太安元年（385），国仁自立为大都督、大将军、大单于，承袭其父士牧，自筑西秦，建号“建义”，国都勇士川。建义三年（387），向苻登称臣，获封使持节、大都督、都督杂夷诸军事、大将军、大单于，晋封苑川王。
建义四年（388），辞世，尊谥“宣烈”，庙号“烈祖”。
西秦武元王乞伏乾归（？～412年）
亦生于陇西郡襄武县（今甘肃陇西）鲜卑族。西秦首位君主国仁之弟。
乾归身形矫健，智勇双全，才华横溢。西秦立国，授予上将军。兄长离世后，正式继位，尊苻登，沿用太初年号，迁都金城。迎娶东平公主，苻秦加封其为大将军、假黄钺、都督陇右河西诸军事、左丞相、秦梁益凉沙五州牧，赐九锡，封梁王。
延初元年（394年），残害末帝苻崇、氐王杨定，灭前秦。太初十三年（400年），遭受姚硕德攻击，兵败南凉。归降后秦，任兴晋太守、左贤王、主客尚书。更始元年（409年），复国，统一陇西全境。
更始四年（412年），攻彭利发，征吐谷浑。同年六月，为侄子乞伏公府所害，庙号“高祖”，谥号“武元”，葬于枹罕陵。
西秦文昭王乞伏炽磐（？~427或428年）
陇西郡（甘肃陇西）人，鲜卑族。武元王乞伏乾归的长子，西秦国主。
炽磐英勇刚毅，聪明过人。父亲败给姚兴后，入南凉为人质，历经艰辛才归后秦，任兴晋太守、护西夷校尉，势力逐渐壮大。更始元年（409年），西秦复兴后，册立为太子，独揽军政大权。更始四年（412年），正式即位，年号“永康”。攻吐谷浑，灭南凉，与北凉争霸。
建弘九年（428年），一说元嘉四年（427年），炽磐薨世，庙号“太祖”，谥号“文昭”。
西秦乞伏暮末（？～431年）
字安石跋，陇西郡襄武县（今甘肃陇西）人，鲜卑族，秦文昭王炽磐次子，十六国时期西秦末代君主。
永康八年（419年），被立为太子，领抚军大将军、都督中外诸军事。建弘九年（428年），炽磐离世，暮末即位，大赦全国，改元“永弘”。暮末在位，政刑严酷，内外分崩离析，内乱四起，人心思退。
永弘三年（430年），困于北凉，欲投北魏，却被胡夏阻止。永弘四年（431年），胡夏围南安，暮末降，西秦灭。同年六月，乞伏暮末及其宗族共500人被赫连定所杀。