以说过“何不食肉糜?”这句混账话而贻笑大方的西晋惠帝把持不住朝政。加上长得难看不堪的皇后贾南风充满了嫉妒心不说，还专权蛮横。朝廷几乎没有了驾驭能力，形同虚设。西晋元康元年(291年)，八王之乱以排山倒海之势涌起，直到光熙元年(306年)的十几年间，西晋政局被搅成了一堆乱麻。宗室四分五裂，百姓身陷泥潭。
于是，被称作“胡人”的其他少数民族趁机作乱，在中原地区兴风作浪。一时间，胡人和汉人互相攻伐，此后的百余年间，先后建立了大大小小数百个政权，历史把这个混乱不堪的阶段称为“五胡乱华”。
那么，五胡乱华到底有多乱呢?
永兴元年(304年)，少数民族“氐族”首领李雄占领了天府之国成都，并在此称王，建立“成汉”政权;同年，匈奴贵族刘渊自称要兴复汉朝，在左国城，即今天山西省离石县附近起兵，并设坛祭天，建立前赵。这二人成为了五胡乱华时期，开了在中原立国的先河。
永嘉四年(310年)，前赵君主刘渊去世，本应是太子刘和继位，但刘渊的第四子刘聪杀了刘和，自己称帝。刘聪派兵攻打西晋，连战连捷，一直打到西晋首都洛阳。洛阳被攻破后，晋怀帝被俘，城中三万多人死于烧杀，晋朝的宫殿也被尽数焚毁，史称“永嘉之乱”。
两年后，刘聪毒杀晋怀帝，其侄子司马邺在不远处的长安称帝，但此时晋朝已经组织不起军队，筹集不够物资来支撑战争了。建兴四年(316年)，刘聪围困长安，城中粮食耗尽，司马邺被迫投降，这之后，刘聪让司马邺“行酒洗爵，反而更衣，又使帝执盖。”以此羞辱，见此心酸场景，“晋臣在坐者多失声而泣。”
司马邺被俘宣告西晋的正式灭亡，势力庞大的王导等人在南方扶持司马睿在建康称帝，建立了东晋。从这之后，东晋在很长一段时间里都保持着保守的策略，偏安于江南一隅。这下中原地区就更加混乱了，无数有野心、想要展现能力、施展抱负的人在乱世争斗厮杀，构成了五胡乱华的复杂局势。
晋元帝太兴元年(318年)，刘聪去世，其子刘粲继位，但仿佛是刘聪杀害自己的哥哥继位这事有报应一般，刘粲继位不久便被大将军靳准杀害，其他匈奴的刘姓皇族也都难逃一死，被其尽数屠杀，随后靳准自立为天王，并向晋朝廷称臣。
靳准这个天王只当了一年，便被堂弟靳明所杀，靳明投降了前赵的大将刘曜，而刘曜平定靳准叛乱后的第二年，便在长安称帝，但不久，同样在平叛中立下大功的将领石勒对此感到不满，于是便在位于今河北省邢台市一带的“襄国”称赵王。
后来，石勒攻灭刘曜，北征鲜卑族拓跋部落建立的代国，又南讨东晋，夺取了晋朝黄河以南、淮河以北的大片区域，最终建立了当时北方最为强大的政权，史称后赵。石勒称赵王的第二年，东晋所封的凉州刺史张宴被部下所杀，其弟张茂继位，并建立前凉，以东晋为尊，对刘曜和其他少数民族进行驱赶和攻伐。
一时间，北方中原大体形成了后赵独大，与东晋南北相持的局面，但后赵西北的凉州张氏、东北的辽东慕容氏都和东晋关系友善。后赵的强盛并没有持续太久，石勒死后，其子石弘继位，但仿佛是五胡乱华时期的传统一般，石勒的侄子石虎将石弘杀死，自己登基。
石虎去世后，他所立的太子石世继位，但一如上文所说，五胡乱华时期有个人人遵守的潜规则，石虎的第九个孩子石遵为了不破坏规矩，便杀了兄长自己继位，这下其他兄弟也不乐意了。所以，后赵的其他皇子纷纷争权，后赵大乱。
石遵起事前，曾许诺事成之后让名将冉闵做太子，但继位后又立他人，再加上畏惧冉闵的能力和名望，于是处处打压。冉闵怀恨在心，于是在后赵太宁元年(349年)，指使手下逮捕并处死了石遵。
后来，冉闵因其“躬率赵人诛诸胡羯，无贵贱男女少长皆斩之，死者二十余万，尸诸城外，悉为野犬豺狼所食。”的灭胡行为被后世所熟知，对于这一争议行为，有的人认为他这是拯救汉族，有人则说这就是屠杀行为，人们莫衷一是。后来冉闵建立冉魏，他死后，冉魏在黄河以南的诸郡归附于东晋。
此后北朝历经了前秦、后燕、西秦等国家。北魏在一堆没有实力的国家丛林里建立并崛起。太延五年(439年)，它统一了北方，五胡乱华以鲜卑族的最终胜利告终，天下进入了南北朝时代。五胡乱华实在是一本糊涂账，政权更替让人眼花缭乱，各种人物跟走马灯一样粉墨登场。那时候的局势几乎让人看不到明朗的未来。