宋明帝刘彧，宋文帝的第十一子，在其兄弟孝武帝刘骏当权时，被封为湘东王。前废帝刘子业当政时，为南豫州刺史。刘子业将他召回建康囚禁，封为猪王，受尽折磨和侮辱。他与心腹阮佃夫、李道儿等密谋，结交刘子业的左右寿寂之等，趁刘子业的侍从直阖将军宗越、谭金、童太一捉鬼之夜外宿，一举将刘子业杀死，刘彧即皇帝位。
早年的时候，刘彧是个极为正常的皇子，而且他仪表堂堂，是当时名噪一时的美男子。而且他学识渊博，气度非凡，深得江南世家子弟的喜爱。在史书上就有记载：“刘彧“少而和令，风姿端雅，好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世。”
原本刘彧应该顺顺当当的过完这一生，但事情的转折出现在于他的哥哥刘骏的去世。按照礼法，太子刘子业继位，刘子业和他的同胞姐姐刘楚玉是历史上有名的荒淫无度。例如刘楚玉公然在府中养面首，刘子业则更加荒唐，竟然将自己的姑姑新蔡公主纳入后宫。坏事做得多了，人就容易疑神疑鬼，慢慢的刘子业开始怀疑叔叔们会夺他大位，将这些叔叔们禁锢在宫中笼子里加以监视与折磨。
刘彧的人生就这样开始了转折。和现在很多人一样，刘彧非常喜欢美食，算得上是个“大吃货”。在《南齐书》中记载：“帝素能食，尤好逐夷，以银钵盛蜜渍之，一食数钵，啖腊肉尝至二百脔。”翻译成现代文，就是刘彧一顿饭要吃河豚肉、腊肉二百块。所以刘子业为了侮辱他，形象地给了他一个“猪王”的封号。
最终，刘子业的叔叔们受不了他的残忍无道，像他想的那样拉起了反旗。在亲信阮佃夫、王道隆、李道儿与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人联谋设计下，刘彧成功杀死了刘子业，并在兄弟们的拥护下登上了皇帝宝座。
但此时的刘彧早已不是当年那个风度翩翩、文采飞扬的美男子，由于缺少运动，身材走样，刘彧变得过于肥胖。连带着变得还有他的脾气和性格，开始变得喜怒无常。
虽然刘子业被刘彧杀死，但是还是有很多人反对刘彧即位的，这些人拥立了刘子业的弟弟刘子勋为帝。刘彧接纳了蔡兴宗的建议，对内废除暴政，对外启用德才并重的司徒刘休仁、辅国将军沈攸之、御史吴喜公为领导将领，迎击叛军。九个月后，叛军被击溃，杀刘子勋于浔阳。并将与前废帝刘子业同支的孝武帝刘骏的2 8个儿子全部斩尽杀绝。
杀侄自立的宋明帝刘彧其实并不“明”，他也是一个地地道道的昏君，他象刘子业一样。不仅残杀兄弟，还大杀功臣，连功勋卓著的吴喜公也见疑被杀，朝中正臣尽失。刘彧在前朝以诛杀为乐，到后宫就荒淫奢侈。他喜欢看祼女表演，皇后用扇子挡住脸不看，他发怒将皇后轰了出去。
可能老天也看不惯刘彧的做法，给了他一个警告。就是刘彧可能没有生育能力，为了能有子嗣。他竟然想出了接种生子的办法，他吩咐诸王的姬妾，凡是有孕的都召入皇宫，生下女孩的可以留下，生下男孩的杀死其母。
刘彧本来是好读书、爱文义、风姿秀雅，即位时引用了一大批文臣才士，可是后来，由于没有什么制衡的约束，渐渐变得很放纵，日益为所欲为。到了末年，他又沉干信奉鬼神，忌讳甚多。
在执政后期，刘彧大兴文字狱。他对行文非常忌讳，言语中不能出现与祸、败、凶、丧有关的词语。尚书右丞江谧不谨慎，常常误犯忌讳，就被刘彧全家赐死。皇宫里的忌讳更是多，移动床、修墙壁、重大节日等，刘彧都要带着一大帮子的人祭天祈神，不管事情大小，祭祀都办得无比盛大，浪费了很多人力、物力。
刘彧是如何死的呢?说出来你可能不信，就是死于他的贪吃!他病重时，还大快朵颐蜜汁河豚肉，差点被噎死，被太医救过来后继续吃，吃到腹痛难忍后干脆喝了三升糟汁米酒，结果被活活撑死了。
刘彧死了，但是在他和刘子业的祸害下，刘宋王朝早已经名存实亡，但正是刘彧一番天怒人怨的神操作，为刘宋王朝敲响了最后的丧钟。在刘彧去世后不久，大将萧道成就以齐代宋，彻底灭亡了刘宋王朝。