汉武帝创立了一代盛世，可他的盛世基础，全是靠祖父汉文帝、父亲汉景帝打下的。当时刘邦建立汉朝时，国家政权并不稳定，后来吕后掌权，采取“无为而治”恢复了部分经济。可吕后去世，诸吕之乱又让国家受损。
直到汉文帝即位，才开始省吃俭用，不仅降低自己的饮食标准，还下令以后自己的陵墓，不许使用任何金银铜锡来装饰。到了汉景帝时期，也传承了文帝时期的节俭风气，就连各诸侯国，都开始效仿节俭作风。
到汉景帝后期，汉朝的经济已经得到恢复，根据史书的记载，当时的经济已经达到盛况：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校;太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
所以经历了文景之治，汉朝经济已经达到一定程度，为接下来汉武帝建立盛世奠定了基础。汉武帝接手的汉朝，已经是很富裕的状态，所以他放弃了休养生息，打算继续收服边境部落。
可是打仗是很耗资金的事情，汉武帝北伐之时，盛世汉朝面临财政危机。根据《史书》中的记载得知，汉武帝北伐之时，每六十四石粮食，只有一石可以送到前线，而整个战争牵扯的人数多达50万人，包括后勤什么的，可想而知，真正需要的粮食达到多少。
不光是粮食，每次战争过后，牺牲的战马、士兵也不计其数，如此大数量的消耗，对国家实在不利，百姓为了在背后支持汉武帝，都不得不省吃俭用、节衣缩食。
既然这样，汉武帝为何还要执意北伐呢?
我们先来看看，在汉武帝之前，汉朝是如何维护与匈奴的关系的。
从汉高祖刘邦开始，汉朝与匈奴一直采取的是和亲政策，刘邦提倡以和亲止战，而从那时起，汉朝就陆续有公主前往匈奴和亲，汉高祖时期一位、汉惠帝时期一位、汉文帝时期四位、汉景帝三位，就连汉武帝时期，都还有一位公主嫁给冒顿单于。
前前后后十位公主去和亲，按理来说，汉朝与匈奴的关系已经缓和，完全没必要针锋相对。其实这样也挺好的，毕竟用一场婚姻，就能防止更多士兵伤亡，况且公主和亲，也不一定都是坏事，历史上有不少公主和亲，结果都与丈夫十分恩爱。
那为何汉武帝不接着采取和亲政策，继续维护边境和平呢?这一切还和匈奴的所作所为有关，这么多年来，虽然双方仍保留着和亲的政策，可战争却没有停止过。
公元前199年，匈奴数次侵略北方边境;前192年，匈奴冒顿单于修书，提出无理要求，想要迎娶吕后，当时的吕雉已经是皇太后了，这一请求实属荒唐;前181年，匈奴入侵狄道，掠夺两千余人。后来匈奴更是接连入侵上郡、燕国、雁门等地，可以说匈奴一方，完全没将“和亲止战”放在心上。
战争所需要的粮草、装备、兵力，对于汉朝来说，都需要经过精心准备，而这些匈奴都不需要，他们只知道，只要单于一声令下，这些东西都可以从中原抢来。所以汉武帝讨伐匈奴，只是决定不再受对方侮辱，要掌控主导权而已，这也是即使财政面临危机，百姓仍然愿意支持他的原因。
在那个物质匮乏的年代，绝对的和平是几乎不可能的，不管是资源、财富还是统治者的野心，都不允许他们休战。所以汉武帝才会一心想要北伐，因为即使这时候消耗了国力，但只要战事结束，就可以通过休养生息，使经济复苏。
可如果坐以待毙，令匈奴继续强大，将来更不利的将是汉朝。到了那时候，就算汉朝拥有再多的财力，最终都会被匈奴洗劫一空，那又有什么用呢，所以汉武帝的决策是正确的，也是伟大的。正因如此，汉武帝才会被后世称赞，名留青史。
汉武帝决心讨伐匈奴后，陆续重用卫青、霍去病等将才，更是多次派兵去和匈奴作战，其中河南之战、河西之战、漠北之战尤为著名。
匈奴能够侵扰边境多年，实力也不容小觑。公元前133年，汉武帝派李广等人迎击匈奴，没想到却中了单于的计策，导致30万大军无功而返。这次战役之后，汉武帝便开始重用卫青，也是从这时开始，汉军屡次大捷。
公元前127年，卫青率3万轻骑迎战，结果收服河套地区;前124年，卫青率军击退匈奴，生擒匈奴王子10余人;前123年，18岁的霍去病率800轻骑，突击匈奴营地，取得大捷;前121年，霍去病接连与匈奴大战，皆取得全胜，后来汉朝在河西设立四郡，从此打开西域道路。
公元前119年，汉武帝再派卫青、霍去病率10万骑兵讨伐匈奴，最后将匈奴单于赶到漠北去了。漠北之战直接决定了，多年来汉军与匈奴对战的结果，从此匈奴北徙漠北并西迁。在汉武帝的英明领导下，在卫青、霍去病等将领的多年奋战下，终于使汉朝更加统一，创立了中国历史上又一盛世。
要不是汉武帝的深谋远虑，以及慧眼识英，匈奴一时间恐怕无法歼灭，甚至可能此消彼长。要不是有卫青、霍去病这样的领兵将才，汉武帝的雄心壮志也难以实现。只不过汉武帝晚年时期的行为，确实为他减了很多分，不过总的来说，汉武帝确实是中国古代史上，一位难得的盛世明君。