纵观历史长河，是奸臣还是忠臣，只在人的一念之间。秦朝宰相李斯辅佐秦始皇时，曾激起他吞并六国之志，辅佐胡亥时能冒死劝谏，请求胡亥减免赋税取消苛政。从这两方面来看，李斯是个为国为民的忠臣。
可他后来却为何要帮赵高篡改秦始皇遗诏，改立胡亥为新帝?难道他不知道扶苏其实更适合做皇帝，他究竟有何用意?
李斯本是楚国人，他素有才学，被郡中委任为小吏，可李斯志不在此。他有次在茅厕看到一只又脏又瘦的老鼠，那老鼠遇到人或者狗的时候，都会仓皇逃窜。但是在米仓里的老鼠却活得逍遥自在，长得又肥又大。
司马迁著《史记·卷八十七·李斯列传·第二十七》有载：见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。
于是他便感叹道“人之贤不尚譬如鼠矣，在所自处耳!”
为力争上游，他到齐国拜荀子为师，学习治世之道，李斯虽满腹才学，却也想干出一番事业。他自以为楚王不值得辅佐，为飞黄腾达，经过对各国情况的分析和比较，便西行去秦国，还美其名曰“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也”。
李斯认为，人最卑贱之处在于，明明处在卑劣环境中，还要标榜自己与世无争，厌弃名利。
李斯到秦国后，先做了吕不韦的舍人，后又以“夫以秦之强，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复强，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”激起赢政图谋天下之心。
司马迁著《史记·卷八十七·李斯列传》中有载：至秦，会庄襄王卒，李斯乃求为秦相文信侯吕不韦舍人;不韦贤之，任以为郎。
赢政本就有一扫六国之宏图大志，苦于出师无名，今得李斯提醒，甚为欢喜，便将李斯任命为长史。
李斯的游说，虽不是秦王出兵的原因，却是秦王出兵的导火索，秦国能一统天下，李斯功不可没。
秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫，宦官赵高胁迫李斯发动“沙丘之变”，他们合谋篡改了始皇的传位诏书，废太子扶苏，改立胡亥为新帝，为秦二世。
秦二世登基后加紧修建阿旁宫，李斯知晓百姓难忍苛捐杂役之苦，迟早会起事，便试图劝谏胡亥。可赵高却故意在胡亥享乐时，安排李斯觐见。
司马迁著《史记·卷六·秦始皇本纪第六》有记载：右丞相去疾、左丞相斯、将军冯劫进谏曰：“关东群盗并起，秦发兵诛击，所杀亡甚众，然犹不止。盗多，皆以戌漕转作事苦，赋税大也。请且止阿房宫作者，减省四边戍转。”
胡亥大为恼怒说：“吾常多闲日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉?且固我哉?” 大怒之下，将李斯等人逮捕入狱。
李斯虽知晓这是赵高的阴谋，却无从辩解，只能暗中讽刺赵高欺君罔上。李斯爱国之志与赵高小人之心，相背而驰，赵高视其为眼中钉、肉中刺，便想尽办法除掉李斯。
他在狱中多次上书，都被赵高扣留，赵高趁机向胡亥谗言，说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯最终被屈打成招，承认谋反，在秦二世二年(前208年)七月被腰斩，灭了三族，当时儿子李由在外带兵，所以暂时逃过一劫。
由种种迹象而言，李斯与赵高并不是一类人，那么为何李斯会帮赵高篡改遗诏，要改立胡亥为新帝?
其原因便是，扶苏敬重蒙恬，若他登上王位，必然会让蒙恬做相，而李斯只有告老还乡一条路。且当时赵高许诺，若李斯帮忙篡位，定会让他长保封侯，封妻荫子。
李斯当初抛弃楚国来秦国辅佐秦王，为的便是青史留名，若胡亥能上位，定然不会纵容史官写自己谋权篡位之举，若胡亥能成事，自己还是一人之下的大臣。可若让扶苏登上皇位，那自己便是告老还乡的一介草民，以李斯的野心定然会选择扶持胡亥。
可李斯怎么也没想到，秦二世而亡，自己协助篡位之举也被史官一一记录，自己不仅没有封妻荫子，还被赵高陷害而死，灭了三族，甚至死后还要受万世唾骂。
李斯虽有见地，可他却有自私的劣根，他辅佐秦王，劝谏胡亥，为的不仅仅是国家大义，更是为了自己。
李斯虽有寻常人难及之志，可却识人不清，他与赵高胡亥为谋，不亚于与虎谋皮，落得此下场也只是他自作自受。若他能拥护扶苏，以扶苏海纳百川的性格，定然不会放弃这有恩之人。