元代自世祖忽必烈建国到成宗铁穆儿在位的几十年间，达到了鼎盛时期，成为当时世界上最强大的国家之一，此后使逐渐衰落。特别是到了后期，内部争权夺利，使宫廷变动不断发生。从元英宗时到元惠宗即位，短短12年中，连换了6个天子。权利的不断更选，造成国内局势动荡不安，加上官员腐朽，官吏肆意妄为和土地高度集中，农民负担日益沉重，使原本十分尖锐的民族矛盾更加激化，最终导致了一场声势浩大，遍及全国的农民反抗大爆发。在反抗怒涛的冲击下，维持了70年的大元帝国便彻底崩溃了。
元顺帝至正四年夏天，黄河中下游地区连降暴雨。汹涌的洪流像脱缰的野马，冲毁了曹县境内的两处堤防，使河南、山东的几十个州县变成千里泽国，连官府的盐场也被大水吞没。元朝官吏鉴于黄河历年泛滥成灾，极大地减少了赋税收入。为此，朝廷于至正十一年四月，任命工部尚书贾鲁为治河使，强征汴梁、大名等13路民夫15万人，在2万名士兵的监督下，开始修治黄河故道。无休止的劳役，残酷的殴打，加上官吏克扣公粮，民夫食不果腹，因而激起民愤。
元末农民大反抗是利用组织发动的。以崇尚光明驱除黑暗为宗旨的，这些义军早在南宋时期便在淮河上游一带流传。虽经历代严令查禁，参加的人反而越来越多。这时，首领栾城人韩山童和他的弟子刘福通看到推翻元朝的时机已经成熟，便在治河民工中宣传“弥勒降生”、“明王出世”的口号，鼓动群众推翻元朝。他们还悄悄凿了一个眼石人，预先埋在要开挖的河道黄陵岗中间，派人到处散布童谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”等到治河民工挖出这个独眼石人后，个个惊诧不已，以为真的灵验了，治河工地也随之轰动起来。
这年五月，刘福通召集3000人，在河北韩山童家歃血盟誓，公推韩山童为明王，以红巾为号，准备在各地同时发动举事。因机密泄露，遭到了官军的突然围攻，韩山童被捕牺性。其子韩林儿逃至武安山中。刘福通率众杀出重围，辗转来到家乡颖州继续组织群众，准备立即发动反攻。五月三日他带领群众攻下了州城。震动全国的元末农民大反抗终于爆发了。他们在讨元文中指出：由于元朝的黑暗腐朽，造成了“贫极江南，富称塞北”的反常现象。他们还宣称：被捕杀的韩山童是宋室宗孙，刘福通是宋朝大将刘光世的后代。此次兴兵讨贼，是为了恢复宋室江山。听了这些激动人心的宣传，信众们义愤填膺。大家一致表示：不灭元贼，誓不罢体。
他们头裹红巾，活动在我国北方的广大地区，人称北方红巾军，因为他们大都是烧香拜佛，所以人们又把他们叫做香军。义军占据颖州城后，接着又攻下了元朝的米仓镇。刘福通打开粮仓，把粮食分发给饥饿的农民。百姓个个欢欣鼓舞，纷纷投奔义军。刘福通便拥有了一支庞大的队伍。元朝当局得到军报，忙命枢密院同知赫斯、秃赤率领素以精悍闻名的阿速军，会同各路官军，妄图扑灭义军烧起的燎原烈火。
这时的阿速军长期驻扎在繁华的都市里，过着养尊处优的生活，平时缺少训练，战斗力不如先前。秃赤一见红巾军的阵容，就吓得魂飞魄散，不待交战，便“阿布、阿布”地大喊大叫，意即赶快逃走。红巾军乘胜攻下了河南、淮西许多州县。接着，又击溃了元丞相之弟、御史大夫也先帖穆儿所率领的30万大军的围攻。这一胜利，使义军缴获的军需器械和运粮车辆堆积如山。元军收集到的残兵散卒，总计不到1万人。也先帖穆儿逃回大都。刘福通的部队经此一战，发展到了数十万人。至此义军的力量更加强大了。因为深受百姓欢迎，他们队伍日益壮大，恰好也说明元朝也该到了要灭亡的时候。其实小编认为，每个朝代的兴衰，都是有迹可寻的，正所谓得民心者得天下。