在中国古代封建社会时期，皇帝拥有至高无上的权利和地位，而这样的状态，是需要通过很多途径来进行保障的。比如在明朝时期，为了加强皇帝的绝对统治，锦衣卫这个部门出现了，并且衍生出了廷杖这样的处罚方式。
在电视上，我们很经常看到这样的情景，一个大臣和皇帝有了争执，皇帝不同意大臣的观点，而大臣却又拼命阐述，不愿意就此罢手，因此引来了龙颜大怒。在这样的时候，这位大臣便可能被皇帝处以廷杖，被当庭扒掉官服，反绑住双手，押到午门行刑(有时也在朝堂上)，而司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使便是执法者。
当然，廷杖也是分等级的，倘若是书或侍郎以上的高官受刑时，都要有皇帝或代表皇帝的宦官头子监刑。而在朱元璋时期，宦官并不专政，因此朱元璋便很有事情做了。朱元璋对于这件事情是比较热衷的，甚至还会亲自动手，并因此而打死了朱亮祖父子。
廷杖是一种严酷的刑罚，其严酷并非体现在对身体的伤害上，而是体现在对人心理的伤害。这是一种将人拉到了大庭广众之下，然后扒开裤子，露出屁股，用棍子击打的刑罚，而惩罚的对象很有可能便是大臣。
倘若经过了这样的刑罚，这个大臣便很难在朝廷中抬起头来，因此对身心有着巨大的伤害。而廷杖的主要执行者，便是锦衣卫。
当然，对于锦衣卫而言，这也不是一个简单的工作，需要很好的武功身手。为何要这样呢?其实很简单，因为锦衣卫处罚的人地位都比较高，倘若乱打一通的话，很可能造成不好的后果，那么需要打到什么样的程度呢?对此，在《明朝那些事儿》中，有一定的记载：锦衣卫打人屁股，要做到打一下内部软组织损伤，但表皮完好无损。
试想一下，倘若要做到这样的水平，不经过长期的训练，又怎么可能实现呢?那么，锦衣卫到底是怎么训练出来的呢?其实原理也很简单，锦衣卫门一般会拿一张宣纸垫在砖头上，然后用棍子打，如果宣纸破了就算失败，直到打一下宣纸完好而砖头碎了，才能算得上是出师。
由此不难看出，廷杖是一种比较可怕的执行方式，可能给人带来巨大的伤害。而廷杖的执行者其实也不轻松，他们需要经过严格的训练，并且还要提防受罚者对自己的报复。