当初在沛县作官吏的时候，萧何是主吏掾、曹参是狱吏、刘邦是亭长，官职是萧何>曹参>刘邦;明明刘邦官职最小，为什么众人要推举刘邦当老大呢?
我们来看看《史记》上是如何记载的。
一、沛令也想反
正所谓“天下苦秦久矣”，陈胜、吴广一声吼，天下百姓跟着走。
一时之间，关东六国地区兴起了一股杀县令而反秦的运动，沛令作为一个即将被打倒的对象，自然惊恐不已，可心想反，内心还是很矛盾，这可咋整?
这时候萧何、曹参就站了出来，劝沛令道：“老大，您看您还是做的秦国的官，您要是反，恐怕沛县这帮老百姓未必能服你。不如把流亡在外的沛县人召回来，到时候，既有咱们自己的势力，又能体现您反秦的决心，一举两得不是?”
沛令想一想，说得倒也是。便让樊哙去找芒砀山找刘邦了，毕竟刘邦手下就有好几百人。
二、“老大”刘邦
可刘邦眼看就要回来了，沛令又后悔了，觉得被萧何、曹参给骗了，于是下令紧闭城门，命人抓拿萧、曹二人。结果，提前得到消息的萧、曹越城逃跑，投奔刘邦去了。
刘邦带着萧、曹二人，还有他那几百人，到了沛县城外。倒也不急着攻城，直接命人往城里射信，相约共诛沛令。城中父老见信，当即响应号召，杀沛令，迎刘邦进城。
此时的刘邦带着萧何、曹参和几百人进场，城中父老自然都想以他为沛令，可刘邦倒也是有些犹豫的，毕竟没当过大头儿，也担心一旦这个头儿没当好，结果还被秦军给灭了，那一家子妻子老小可就一个也剩不下了，当即表示希望推举更优秀的人才来做沛令。
可问题是萧何、曹参这两个鸡贼也怕祸及家人，不想当这个“出头的椽子”，都表示自己是文职，干不了这个。这时候，沛县父老都表示，“平时就听说刘邦最与众不同了，绝对是大富大贵之相，还有人给算了一卦，没有人比刘邦更合适了。”
刘邦几次谦让不过，最后也只好勉为其难，做起了沛公。
这一做，刘邦可就把事业做大了，竟然到最后做出个皇帝来。
三、根本原因
纵观整个过程，刘邦能做这个沛公，主要有几个根本原因：
1、刘邦手里有队伍：虽然人马不多，但是却有团结可靠的队伍，这是有优势的。
2、刘邦是带罪之身：刘邦本身就有罪，所以他也敢于做这个领导者，这一点萧何、曹参最初虽然有心，但还是不够坚决的。
3、刘邦有一定号召力：算卦、吉相这些虽然不足信，但是作为带着人马回来的人，刘邦可以给沛县父老一些安全感，再加上刘邦本身就是当地人，其号召力会更大一些。
所以，在当时来说，虽然萧何、曹参的官职更大，但是刘邦却是一个最佳人选。后来的事实也证明，当时沛县父老的决定有多么地正确。