李嗣源是后唐第二位皇帝，他出生于一个没有姓氏的部落，后来被晋王李克用收养，还赐给他一个全新的名字。不少人好奇，出生平凡的李嗣源究竟是如何当上皇帝的呢?实际上李嗣源在带兵方面是一把好手，他曾在攻灭后梁的战役中立下功劳，后来一步步蚕食了李存瑁的统治。不过李嗣源只当了七年皇帝，关于他的死因更是十分蹊跷，李嗣源竟是被吓死，这究竟是怎么一回事呢?
唐末五代是一个超级乱世，与局势动荡不安相伴而生的，则是层出不穷的奇人异士。在这些人当中，有一位名将的经历堪称传奇，他不仅把同样百战封神的弟弟扶上帝位，而且还在其遇难后，继承他的帝位。更令人惊奇的是，他的妹夫和女婿也不遑多让，分别建立两个帝国。这位无比传奇的“战神皇帝”，便是后唐明宗李嗣源。
李嗣源本是代北沙陀族没有姓氏的部民，原名邈佶烈，年仅13岁便在李克用的军中效力，深受后者的器重。《新五代史》记载：李嗣源“世本夷狄，无姓氏。父霓，为雁门部将，生子邈佶烈，以骑射事太祖，为人质厚寡言，执事恭谨，太祖养以为子，赐名嗣源。”
李嗣源以剽悍武勇著称，麾下五百骑兵号称“横冲都”，皆是以一敌百的健儿，在攻战进取时鲜有败绩，以故李嗣源又被称为“李横冲”。光化元年(898年)，李嗣源与朱温的大将葛从周激战于河北，“嗣源身中四矢，太祖解衣赐药以劳之，由是李横冲名重四方。”
天祐五年(908年)，李克用薨逝，世子李存勖袭位。李存勖智勇双全，自幼便跟随其父征战南北，建功极多。即位后，李存勖南击后梁、北却契丹、西并河中、东取河北，不断地扩大实力和地盘。后梁太祖朱温在担忧国运的同时，也经常像曹操感叹孙权“生子当如孙仲谋”那样由衷地感慨道：“生子当如李亚子，克用为不亡矣!至如吾儿，豚犬耳!”
李存勖前后跟后梁鏖战15载，终于百战功成，吞灭这个宿敌，一雪国耻家仇。而在此过程中，义兄李嗣源起到极为关键的作用，其中灭梁最后一战：偷袭大梁之战，指挥者正是李嗣源。就在灭梁的同一年，李存勖已经复唐称帝，并在灭梁后并岐国、灭前蜀，得凤翔、汉中及两川之地，一时间令南方诸国震动。
然而就在此时，自认为功业圆满的李存勖却开始沉溺于享受之中，天天跟一帮伶人搭台唱戏，而将国事抛诸脑后，除此之外做得最多的事情，便是喝酒吹牛、跟刘皇后一起肆意敛财。在这种情况下，后唐的局势日益糜烂，最终发生贝州戍卒兵变事件，李存勖派李嗣源平叛，后者却跟叛军合流。同光四年(926年)四月，李存勖被侍卫大将郭从谦射杀，年仅42岁。
李存勖驾崩后，李嗣源继承帝位，是为后唐明宗。李嗣源在位七年间，大力整饬败坏的吏治，上台伊始，便诛杀贪腐无能的宰相豆卢革、韦说等人，一时间百官震悚，风气为之大变。在整顿官场的同时，明宗还下令罢宫人、除伶宦、废内库，减免赋税、节省财政，极大地减轻了百姓的负担，使战乱的五代时期，难得的出现了小康局面。
然而明宗晚年由于御下乏术，使权臣安重诲专横跋扈而不能早制;姑息藩镇，以至孟知祥割据两川而抗命;教子无法，使次子李从荣骄纵不法。如此种种，导致国内变乱迭起，由此埋下灭亡的种子。长兴四年(933年)十一月，李从荣意图发动兵变夺位，结果兵败被杀，李嗣源于病中闻变，亦受惊暴崩，终年67岁。
李嗣源去世后，皇五子李从厚继位，是为闵帝。李从厚上台后意图削藩，结果引起义兄李从珂的叛乱，在位仅五个月时间便兵败被杀，时在应顺元年(934年)四月。闵帝被杀前，李从珂已经自立为帝，是为末帝。李从珂上台后也想削藩，结果引起河东节度使石敬瑭的叛乱，最终于清泰三年(936年)底，兵败自焚而死。至此，后唐帝国灭亡。
就在李嗣源驾崩后的第二年，他的妹夫、李克用的女婿剑南东西两川节度使孟知祥，便在成都僭号称帝，建立起后蜀政权。后蜀前后历两主、32年，最终于乾德四年(966年)被北宋消灭。而就在后唐灭亡的同一年，李嗣源的女婿石敬瑭在太原称帝，建立起后晋政权，最终定都于大梁。后晋前后历两主、11年，最终于天福十二年(947年)被契丹所灭。