唐高祖武德九年六月初四(公元626年7月2日)，在中国历史上绝对是不会被遗忘的特殊日子，因为，当日在唐都长安发生了一件惊天动地的巨变——唐高祖李渊的次子、秦王李世民在太极宫的北宫门——玄武门附近聚众闹事，并亲手射死了自己的大哥、太子李建成，及其四弟、齐王李元吉，史称“玄武门之变”。
李世民发动“玄武门之变”时，李渊仍是大权在握的皇帝，他为何不站出来制止这场骨肉相残，保护太子李建成及齐王李元吉呢?原来，此时的李渊，已是“泥菩萨过河——自身难保”。
李渊出身于北周关陇贵族家庭，为十六国时期西凉开国君主李暠的后裔。李渊的祖父李虎，西魏时期太尉，联合丞相宇文泰及太保李弼、大司马独孤信等同保魏室，是西魏八柱国之一，赐姓大野氏。北周受禅之后，追封李虎为唐国公。李虎死后，李渊袭封唐国公。
认真说来，李渊与隋文帝杨坚还沾亲带故，杨坚的文献皇后独孤伽罗是李渊的姨妈，因而深得隋文帝和文献皇后垂爱。李渊从千牛备身做起，历任谯州、陇州、岐州刺史、卫尉少卿。隋炀帝杨广东征高句丽时，负责督运粮草。大业十二年(616年)，率兵抵御突厥，屡传大捷。大业十三年(617年)，升任太原留守。
隋炀帝统治后期，天下大乱，李渊也在晋阳起兵反隋，并在晋阳建立大将军府，带领李建成、李世民等率兵南下，攻克霍邑，斩宋老生;招降关中孙华起义军，顺利攻取长安。拥立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，年号义宁，自领大丞相，加封唐王。义宁二年(618年)，隋炀帝遇弑后，李渊逼迫隋恭帝杨侑禅位，李氏唐朝建立，年号武德。
称帝后的李渊，就很少亲历险地了，而是命秦王李世民统兵作战，自己与太子李建成坐守都城。李世民果然不负所望，先后击败陇西的李轨和薛举父子、击退并州的刘武周和宋金刚、擒获河北夏王窦建德，迫降洛阳郑王王世充，平定各地农民起义及地方割据势力，完成了统一全国的大业。
由于李世民的军功日高，这引起了太子李建成的恐慌，对李世民心有忌惮，就和弟弟齐王李元吉联合，一起排挤和陷害李世民。李建成听从魏征的引导，收服被李世民重创的窦建德尝试拿回兵权，李渊也尝试任用裴寂，最终导致大败，不得不再次启用李世民领兵。
李世民等人为大唐的开疆拓土流血牺牲，但是，却处处受到排挤与贬斥。以李世民为首的功臣集团，为求自保，才在玄武门发动兵变。久经沙场的李世民，手下收罗了一大批良将谋臣，所以，决定起事前，就做好了周密布置，为了防止李渊跑来了捣乱，李世民就派尉迟恭以保护皇上为名，直入禁宫，实际上是将李渊给“圈禁”了，让李渊有力无处使。
皇帝一旦失去发号施令的权力，就如凡人无异，此时，他最该考虑的，是自己的生命安全，而不是宫外的争斗。李渊知道自己这些年对李世民的不公，现在李世民已经翻脸，他这个皇帝老爹，在盛怒的儿子面前，也就变成纸老虎了。
李世民玄武门之变成功后，又进宫表演了一出苦情戏：李世民跪倒在父皇面前，伏在李渊胸前号啕大哭……李渊何等聪明啊，知道大势已去，便立秦王李世民为皇太子，又颁布诏书：“从今天起，军队和国家的各项事务，无论大小，全部委托太子处理和决定，然后再报告给朕。”十多天之后，李渊便宣布退位、内禅，躲进宫中当起了“太上皇”。
李渊做太上皇以后，开始的几年是在太极宫生活的。一直到贞观三年(629年)四月，他才从太极宫迁出，搬到了大安宫。在大安宫生活期间，李渊除了参加李世民举行的一些宴会外，几乎不曾离开过大安宫。李世民经常到九成宫(即隋朝的仁寿宫，位于今陕西麟游)避暑，李渊也不愿意出行。贞观九年(635年)五月六日，李渊因病驾崩于垂拱前殿，年七十岁。
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