清朝人张廷玉在编纂《明史》时，曾经以一句话评价农民起义：“盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣!”被张廷玉排在最前面的一个人，正是明末第一起义领袖李自成。这位有着“闯王”称号的人，曾经无限接近于拥有天下，建立自己的霸业，最终却死在了一个民兵的手上。
和很多建功立业者一样，李自成同样是苦哈哈出生，他的家乡陕西米脂，是当时出了名的穷苦之地，经常闹灾荒，填不饱肚子。不过在23岁前，即使生活再苦，他都没想过造反。从小小的驿卒，到讨生活的边军士兵，他一直默默无闻，却老实本分地做着自己的工作。
直到23岁时，随军进京勤王的李自成，因为长官克扣军饷，终于忍无可忍，举起了反旗。从此，明末少了位朝廷的军官，却多了位风云一时的英雄。
当然了，明朝虽然内忧外患，在崇祯拼命地挽救下，还没有到灭亡的时刻。李自成的起义道路也不是一帆风顺的，经常被打得成光杆司令，多次被迫接受招安，然后又造反。没办法，李自成的对手实在太过强大，曹文诏、左良玉、陈奇瑜、卢象升和杨嗣昌，个个都不是好惹的主。李自成有好几次都面临着灭顶之灾。
好在此时老天站在李自成这一边，他始终是打不死的存在，在经历了十年时间的挨打状态后。崇祯十二年，李自成率领数千人再次燃起战火，这一回，趁着明军主力围剿张献忠的空当，李自成凭借之前积累的声望，一呼百应，重新聚集了一支庞大的力量。第二年起义军攻破洛阳，得到了福王朱常洵大量的财物，李自成由此实力大增。
此时的李自成已经不可阻挡，一路势如破竹，占领了大片土地，许多官员士绅望风而降，这样的形势，如同历史上许多改朝换代的势力一样，前途一片光明。1644年1月，在打拼15年后，李自成正式称帝，建了立大顺政权。当上皇帝的他继续征战沙场，两个月后终于攻陷北京，覆灭了立国两百七十多年的明王朝。
这成了李自成一生辉煌的顶点，攻占北京后，他不得不面对最强悍的敌人后金，这次他失败了。一个月后的山海关大战，结果已经耳熟能详，在吴三桂关宁铁骑与后金夹击下，李自成没能赢得这场争夺天下的战争，在做了3个月皇帝后，就退出了北京，再次转战四方。
然而，此时他已经大势已去，一年后败走湖北九宫山，意外死在了当地的一个民兵手上，一代枭雄，年仅39岁就陨落了。因为失败了，李自成与其他农民起义军一样，被称为流寇，还有许多人拿他进入北京后纵容士兵劫掠说事，然而，事实真相真是这样吗?
纵观李自成一生，起于行伍，成就了一番了不起功业，他奋斗的时代，比起朱元璋来说，形势复杂程度丝毫不逊色，面对今非昔比的元军，朱元璋还有红巾军牵制火力。李自成呢，不但要打吴三桂，还要打国家处于强盛阶段的后金，他手下人才比起朱元璋，更是差远了，能够有如此成就，足以证明他的伟大了。