自周平王东迁洛阳以来，周王室对天下诸侯的控制力逐渐下滑，为了挽回王室衰落的趋势，周桓王率军攻打当时的强国郑国，但是被郑庄公打得落花流水，大将祝聃发箭射中周桓王的肩膀，这一箭射落的还有周王室最后的遮羞布，由此开启了霸主政治。
后世流传的春秋五霸分别是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，其中水分最大的当属宋襄公。宋襄公在当时有心成为霸主，但是却被楚成王算计，先是成为阶下囚，后来在泓水之战中兵败受伤，回国后没多久就不治而亡。称霸失败的宋襄公成为了春秋五霸之一，而获胜者楚成王却啥也没捞到，这是为何呢?
宋襄公坚持仁义，而楚成王则是背信弃义。春秋首霸的齐桓公在柯地会盟中被鲁国大将曹沫劫持，索要被齐国通过战争夺取的土地，这种劫盟的方式属于典型的背信弃义。但是齐桓公却坚持自己的许诺，将答应归还的土地全都还给了鲁国，从而赢得了许多诸侯国的拥戴，一举登上霸主宝座，因此守信也成为霸主的基础。
宋襄公效仿齐桓公，不耍阴谋诡计，不惜以身犯险来践行仁义，绝对符合霸主的人设。楚成王虽然获得了军事胜利，通过劫盟的方式将宋襄公变成阶下囚，只有靠近楚国的小国，慑于楚国的军队压力才会支持楚国，中原的大多数诸侯国都不会赞同这样一位阴险的君主成为霸主。