武王灭商以后，又回到了西方的镐京。但他并没有被胜利冲昏了头脑，而是清醒地看到，偌大一个商王朝，牧野一战就顷刻瓦解，确实有许多教训值得吸取。虽然周王朝从原来商王朝的附属国一跃而成为征服者，但处理殷王朝的遗民和对广大东部地区的统治确实使武王大伤脑筋。周武王每想到这些问题，心里就很是紧张，经常搅得他夜不能寐、食不甘味。
有一天，周公旦发现武王心事重重，不由问道：“尊敬的天子，您大概有什么心事吧，不然怎么睡不好觉呢?”武王的心事被周公猜透了，便索性把自己的想法向周公和盘托出说：“是呀!我总是在想：因为老天爷不保佑商朝了，所以在不到61年的时间里，商朝每况愈下，终于被我们灭掉了。而当初老天爷保佑商朝灭夏建国时，特意降下有能力的人才360多名。虽然这些人并没有为商朝做出什么惊天动地的大事业，但也使商朝延续了600多年。今后老天爷对我们周朝保佑不保佑呢?每想到这些，我又怎么能睡得着觉呢?”
接着，武王又对周公谈了自己对巩固周朝统治的一套想法。他说：“我们一方面要把那些敢于反周的人，像对待纣那样无情地杀掉。另一方面还要想方设法争取更多的人服从我们。但是，为了能把周朝的德政传遍天下，最根本的还是要把我们西方的根据地建设得更加巩固。此外，伊、洛之间过去是夏王朝活动的中心，虽然地势平坦，没有什么险阻可守，但这里是天下之中，形势很是重要。伊、洛一带就像老天爷给我们盖好的房子一样，只要不离这‘天室’太远，老天爷就会永远保佑我们!”
周武王选定了号称“天下之中”的洛邑，就是看到了从这里既可以方便地到达西方的镐京，也可以加强对东方新征服地区控制的优越地理条件。
周王朝灭商二年以后，周武王由于日夜焦虑劳神，一病不起。周王朝的大臣们深知周朝的统治地位并不十分巩固，而且当时成王年少，武王如果死去，他很难应付复杂的政治、军事局面，所以一个个都心急如焚。
据说，周公为武王的病曾向上帝、祖先祈祷。他命令太卜向太王、王季、文王祷告说：“您们的子孙武王发积劳成疾，卧病在床。您们若需要他回到天上去侍候的话，还不如让我周公且去代劳呢!您们这些先王要保佑武王治理好周国，为后世子孙们打好永远统治天下的基础。只有这样，您们的宗庙里才会香火不断，千秋万代受到后世子孙的祭祀!”
周公祈祷以后，虽然由于精神作用，武王的病稍微好了几天，但没过多久，武王还是死去了。
武王死后，成王年纪很小，所以就暂时由周公代替成王治理周国，历史上称为“周公摄政”。
周公权力的增大，引起了管叔、蔡叔等人的不满，他们到处散布流言蜚语说：“周公独揽大权，将对成王不利!”一时欺骗了很多人，连与周公共事多年的燕召公也对周公产生了怀疑。
周公向周王朝的重臣师尚父和召公表明了自己的心迹，说“经过我们的祖先太王、王季、文王的几代艰苦创业，周朝才有了今天的规模。一旦在我们这些人手里发生了叛乱，使周朝失地或亡国，又有什么脸面见这些先王于九泉之下呢?而现在摆在大家面前的形势是：武王过早地离开了我们，成王年纪小，天下人心不服。我甘冒篡国的嫌疑，暂时代替年幼的君主管理国政，还不是为了能保住我们周王朝的江山!”
姜尚和召公理解了周公的磊落用心，支持他辅佐成王并帮助他安顿了其他的姬氏兄弟。
商纣王的儿子武庚不甘心商朝的灭亡，利用了武王新死、成王年幼和管叔、蔡叔、霍叔与周公的矛盾，想乘机摆脱周王朝的控制。他与管叔、蔡叔、霍叔勾结起来，并纠合了东方的徐、奄、熊、盈、薄姑等过去殷王朝的属国，发动了大规模的武装叛乱。
周公奉成王之命，与太公望、召公奭等带兵东征，首先打败了武庚和管叔、蔡叔等人，杀掉了武庚和管叔，把蔡叔等人流放。接着又挥师东进，对那些与武庚一起作乱的各国大加挞伐，一举灭掉了参与叛乱的东方各国。
这次东征，前后共用去三年多时间。自此，周王朝消灭了东方诸国的反抗势力，开始深入东方，逐步实现了对东方广大地区的控制。
周公东征这一关系到周王朝生死存亡的重大事件，在周初铜器的铭文上也多有记载。一些传世铜器，特别是解放以后发现的一件“保卣”的铭文，为我们提供了极为有价值的史料。“保卣”铭文是这样的：
乙卯，王令保及殷东国五侯，(诞)兄(荒)六品。蔑于保，易(锡)宾。用乍(作)文父癸宗宝尊彝，遘于四方，(会)大祀佑于周。在二月既望。
这段铭文翻译成今天的话，就是说：“乙卯这一天，成王命令太保(召公奭)抓住了武庚以及跟随他作乱的东方五国的首领，一举灭掉了这六个国家。成王慰劳并奖赏了太保。太保也很高兴，对其属下也进行了赏赐。太保的下属得到赏赐以后，觉得很是荣耀，为了纪念，在二月既望(即每月的十五六日至二十二三日)的这一段时间，作了个供祭父亲用的铜卣，而且还可以带着这个铜卣参加周天子与四方诸侯举行的盟会和助享天子的大典。”
这件铜器的铭文证明了周公东征时，身为太保的召公奭也立下了不少功劳。召公虽然在周王朝的地位排在太公望和周公旦之下，但他在文王时就已地位显赫。武王死后，召公又协助周公安顿和团结了王室，对粉碎管叔、蔡叔等人的政治谣言起了不小作用。
正因为召公是周王朝的几代重臣，所以在武庚纠合东方各国叛乱时，召公才能被称王委以重任，把抓获殷东部叛乱的五国头目的重要任务交给了他。这与《史记·周本纪》记载的“召公为保，周公为师，东征淮夷，践奄，迁其君薄姑”是一致的。
商朝灭亡后，殷人和殷人在东方同盟国中反周的势力还很强大。虽然武王初封了太公、周公、召公在齐、鲁、燕等地，但他们的力量还远远不能控制这些地区，所以迟迟不能到达他们的受封地区。周公第二次东征以后，由于打垮了东方的反周势力，才逐渐实现了对徐、奄、薄姑等地的控制。
为了加强周王朝对这一广大地区的控制，成王在周公等人的建议下，又进一步“众建亲戚”，把大片的土地连同人民一起赏赐给自己的亲戚和功臣。这种分封行动，一直持续到康王的时候，这一批又一批新建立的诸侯国，实际是周王朝在东方建立的一个个据点。