在西汉和东汉之间，出现了一个仅存在15年的“新朝”，而这个政权的开国皇帝与末代皇帝是同一人，就是王莽。也就是说，王莽建立了新朝政权，可是他在位15年后，新朝便灭亡了。
王莽生于公元前45年，听到他的名字，或许容易令人误会他是什么绿林草寇。实则他背景很强，汉元帝的皇后王政君，就是王莽的姑姑。王氏一族是西汉最显赫的家族，先后有9人封侯，5人担任大司马，是权倾朝野的外戚世家。
王家的人仗着身份显贵生活奢靡、声色犬马，唯独王莽与众不同，他谦恭好学、行为检点，在家族中显得“另类”，却成为世人眼中的道德楷模。
大司马王凤是王政君的哥哥，也就是王莽的伯父，他病重时，王莽日夜侍奉在侧，亲尝汤药。于是王凤将其举荐给王政君儿子汉成帝刘骜。刘骜本来就耽于享乐，整天只顾着陪伴赵飞燕姐妹，大权早已被王氏外戚掌握。就这样，王莽便被封为新都侯，任骑都尉、光禄大夫。
公元前8年，大司马王根病重，当时所有人都以为，淳于长会继任大司马一职。淳于长是王政君的外甥，也就是王莽的表哥。他曾经助赵飞燕成为皇后，所以深得帝后信任，很快就成为九卿之一。
可是王莽为了坐上大司马的职位，便想方设法陷害淳于长，不仅说他一早就觊觎大司马之位，还私下与废后许氏私通。王根得知后，就向王政君告状，最终淳于长冤死狱中。之后王根举荐了王莽，后者如愿成为大司马。
一年后，汉成帝驾崩，由于没有儿子，所以他的侄子刘欣继承了皇位，是为汉哀帝。汉哀帝当了7年皇帝，便以24岁的年纪去世。此时权倾朝野的王莽，便将汉哀帝年仅9岁的堂弟拥立为帝，是为汉平帝，以便于他控制。
为了不让汉平帝母族卫氏外戚影响到自己，王莽便将卫氏一族打发到偏远的中山国，并不许他们返回。王莽的长子王宇坚决反对他这样做，甚至还劝父亲将权力交给卫氏，王莽一气之下，竟然连亲生儿子都杀了。
公元6年，汉平帝突然驾崩，有说法是王莽将其毒死的。汉平帝死后，王莽将2岁的刘婴立为皇太子，自己以“假皇帝”的名义代理朝政(假为代理之意)。
最后，王莽再也抑制不住想当皇帝的野心，于是逼迫刘婴禅让，又逼姑姑王政君交出传国玉玺。王政君对于王莽的做法十分不满，气得将传国玉玺摔在地上，传国玉玺因此有了一个缺角。紧接着王莽正式即位，改国号为“新”，称“始建国元年”，改长安为常安。
王莽称帝后，开始迫不及待推行一系列奇葩的改革措施：
其一，他恢复了井田制，规定每个家庭多出来的土地必须充公，天下土地皆改为王田。奴婢改称私属，与王田一样，均不得买卖。
其二，他改革了币制，弄出了金、银、铜、龟、贝五种材料制成的钱币。不仅如此，五种材料的钱币还分为28个不同的等级，就好比如今人民币分为“一元”、“十元”、“五十元”等不同面值一样。然而不同的钱币之间换算极为复杂，这实在太为难老百姓了，所以很多人都接受不了。
其三，他开始乐此不疲改地名，全国116个郡，被他改了91个，1580个县，他改了730个。而且他完全是根据自己的心情来改，原本一些具有地理规律、历史意义的地名，好端端就被他给改掉了。
就好比传统上“山南水北称阳，山北水南为阴”，所以衡山的南面有了“衡阳”，华山的北面有了“华阴”，洛水的北面有了“洛阳”，淮河的南面有了“淮阴”。可王莽推行改革后，却将华阴改为“华坛”，淮阴改为“嘉信”，一下这些地理规律全没了。
除了这种之外，还有将名字反着取的，比如无锡成了“有锡”，谷远变成了“谷近”，圆阴改为“方阴”等等。地名更改多了，不仅天下人无法适应，就连王莽自己写诏书，都要特地注明原来的地名，别人才能明白，这不是多此一举吗?
王莽这一系列改革，不仅令老百姓接受不了，还加剧了朝廷内部矛盾。一时间朝局动荡，各地起义军纷纷揭竿而起。不久绿林军就打到长安，王莽率军抗敌，可惜最终死于乱军之中，还惨被割下头颅。
随即更始帝下令，将王莽的头颅悬于宛城示众，没想到引发百姓“共提击之，或切食其舌”的激烈反应。之后，王莽的头颅就一直被历代皇帝珍藏。王莽只不过是个在位15年的皇帝，他的新朝甚至不被承认为正统，为何他的头颅，却会被珍藏272年之久呢?
王莽篡的是西汉的位，所以东汉建立后，将其头颅收藏是为了警示后人。一来告诫后世君王，要警惕王莽这样的篡位者;二来警告那些有野心的人，篡位最后就是这个下场。
王莽的头颅一共被珍藏了272年之久，直到公元295年晋惠帝时期，史书记载：
“武库火，华惧因此变作，列兵固守，然后救之，故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。”
就是说由于武库发生火灾，加上救火不及时，导致收藏在武库的王莽头颅、孔子屐、汉高斩蛇剑等均被烧毁了。
(参考文献《晋书》《汉书》)