在宋、明、元三个朝代时期，“金瓜子”的定义并不明确。大块的金子和银锭子都可以被称为金瓜子，直到后来的清朝时期，金瓜子成为了皇帝专用物。而金瓜子也变成了真正的金瓜子，是用金子做的类似瓜子形状的东西。由于在清朝，金瓜子成为了皇帝的专属物品，于是金瓜子的地位瞬间提升了好几个档次。
有些小碎金块会被修成小金饼形状，或者其他比较精致的形状，最早宋时的“金瓜子”有可能的是西瓜子形状，但是很可惜现在能见到金瓜子文物几乎都是明清时期的。通常是皇宫或者内务府流出的，大致都是皇帝贵妃打赏勋贵宗室家眷用的。毕竟历史上大多数王朝的黄金储备并不像汉朝那个么多，赏赐金子都是按照千斤级别往外赏的。
而且当时也有规定金子不能流通，给你颗也只能留着，但是受赏这事本身不但包含着巨大的声誉，往往可以转化为利益方面的具体东西，比如房子啊、地啊、美女以及流通的金钱什么的，这些东西哪来的?你要在皇帝那不是挨批评了，还受了赏，所在户籍地的总督、巡抚，再到县官、地主，那就的把你香饽饽供着，这些才是受赏赐的要义所在!