春秋时期，楚国长期和中原第一强国晋国争霸，诸侯们深受楚国的影响。吴国虽曾数次攻破了郢都，但楚国在之后顽强地复国，在战国时期变得更为强盛。到了战国中后期，楚国却没能抓住大把的机会重新崛起为头号强国，是什么原因致使这个传统强国丢失了统一天下的资格呢?
晋楚争霸
楚国的霸业是被秦国摧毁的。商鞅在秦国实行变法之后，秦楚两国几乎隔个几十年就要大干一场，楚国基本上都输了。我们只要翻开率领秦军攻打楚国的将领名单看看，就会发现有不少是楚国人。在白起攻入楚国都城那一次，秦国的后盾魏冉是楚国人。王翦是灭楚的第一功臣，在他背后出谋划策的李斯也是楚国人。
李斯浮雕
那么问题来了，这些人为什么要离开楚国?因为他们留在楚国不会有施展抱负的机会。楚国的军事政治被屈、景、昭三大家族完全垄断，到了战国晚期项氏崛起，对生活在江东的楚国人号召力也不低于楚王。卫国人吴起当年在楚国变法，最终死于楚国贵族的射杀。齐国人田忌也曾到过楚国，最终因为没有发展空间回了齐国。赵国人廉颇晚年在楚国为将，生前还感慨外来者根本就指挥不动楚国的军队。
吴起塑像
楚国因贵族的垄断丧失了革新的能力。虽然几乎除了八闽、岭南、西南以外整个南方都是楚国的领地，但楚国真正有效控制的只有三楚之地——淮北沛县、陈县到汝南、江汉地区的西楚，彭城以东到吴越地区的东楚，衡山、九江、豫章、长沙的南楚。
楚国地盘实在太大了，诸侯国几乎不可能一举攻灭楚国。周昭王曾经就率领王牌军队讨伐楚国，不仅全军覆灭，他自己本人也被淹死了。在晋国和楚国争霸时，也只是在中原作战，根本不敢进入楚地。就算是攻进了郢都的吴国，也没能完全占领西楚。
战国前期形势图
楚国和中原诸国的矛盾太深了，相比西方刚刚混出头的秦国，楚国作为老牌强国已经让诸侯们忧心了几百年，这也让楚国在选择连横还是合纵的争斗里，不容易找到自己的位置。在一百多年的连横合纵中，楚国和秦国都和中原的诸侯国频繁交战。但是中原各国打秦国每次都怀着私心有始无终，一到联合起来打楚国每次都往死里打。
楚灭越后形势
在楚国灭掉越国之后，楚国的领土达到了巅峰，可惜好日子不长。在秦国当人质的楚国太子杀死了一个秦国大夫，并逃回了楚国。秦昭王一怒之下联合了齐国、魏国、韩国南下攻楚，楚国多面受敌，丢失了很多领土。再之后楚国发生暴乱，内部成了一盘散沙，从此丧失了称霸的实力。
楚失郢后形势
在秦国和赵国、魏国打得火热的时候，楚国一直在观望。长平之战白起大破赵军，平原君到楚国求救，春申君率军北上营救赵国，配合信陵君大败了秦军。楚、赵、魏联盟连战连胜，打得秦昭王不敢东出，于是春申君趁机北上灭掉了鲁国。然而随着春申君遇刺身亡，楚国的贵族垄断的弊端彻彻底底地爆发了。虽然还有项燕这样能打的人，也无济于事。
楚国寿春城
秦国灭掉了三晋和燕国之后，马不停蹄南下讨伐楚国。虽然秦国在灭楚的过程当中有些波折，但结局早就注定了。王翦大败了项燕，先攻破了西楚，接着平定了东楚，再而又扫荡了南楚，丝毫不给楚国喘气的机会。这一次，秦国倾注了全国的兵力，楚国也没法再靠迁都来延续生命了。