对于今天的人来说，“知县”和“县令”都是县官，但是在古代的时候，他们的职务却并不相同。作为国家最底层的行政官员，知府和县令，在不同的时代有着不同的称谓，职务管辖的范围也不尽相同。
“县令”一职的出现，要早于“知县”，且权力较大。秦朝的时候，国家把万户以上的地方官称为“县令”，万户以下的则叫“县长”。西汉承袭秦制，后来取消了“县长”。
宋朝的时候，朝廷外派到地方上当县官的人，假如解除了原职，只管理地方，就叫做“县令”。假如他只是兼职当地方官，则叫做“知县”。到了明朝以后，国家就统一了称谓，只有“知县”，没有“县令”了。
中国从春秋战国时期起，出现了县级行政单位。当时这些国家的地方长官，有着不同的称谓。有的称“大夫”，有的称“宰”、“公”、“长”。而在秦、齐、楚，则称之为“令”或者“尹”。
秦统一中国之后，开始把县级地方官员称为“县长”或者“县令”，就是综合各国的习惯来定的。当时“令”的级别高于“长”。县令管辖的人数也比县长多。
西汉建国之后，袭用了秦朝的官制，稍加改革。汉代初期，国家人口锐减，很少有万户以上的县。于是在正式公文中，取消了“县长”的称谓，只设县令。
“知县”的称谓出现得比较晚，一般认为“知县”是唐末开始出现的。唐末藩镇割据，连年爆发战争，官吏更换频繁。如果找不到合适的人选，只能让人“代理”，这种“代理”县务的人就叫知县。
“知”从字面儿上的理解是：懂得、通晓的意思。略等于今天说的“达人”。当国家找不到适合的人担任县令，朝廷就委派通晓县中事务的人去当“代理”县官，就叫做“知县”。
最初的“知县”并不是一个正式的职务，到了宋朝才渐渐被固定下来。宋朝的国家惯例，由京中派往地方的官员，假如是京官，同时担任地方官，就叫做“知县”。假使他卸除了原有职务，只担任地方县官，就叫做“县令”。
宋朝这种内官兼职的现象很普遍，一般几个月，但是也有人会兼职好几年。比如北宋嘉祐元年，包拯担任刑部郎中，这是他的主要官职。同年十二月，他兼任了开封府尹，就叫权知开封府，暂时让他代理开封府。
包拯当代理府尹的时间，大约是6个月，不算特别长，但是也不算特别短。宋初的知县、县令权力比较大，有的人一代理就是很多年。任职期间“知县”和“县令”的职业范围，权力大小并无不同。
辽、金是汉化较深的朝代，他们的官制和中原几乎一样，所以他们的县官也叫“县令”。元代的时候，国家推行了一套复古的政策。在官制上模仿了秦朝的制度，不但恢复了左右丞相，又开始起用“令”、“尹”。因此当时的一个县，是由达鲁花赤和“县尹”共同来管理。
朱元璋创建明朝之后，恢复了宋朝的官制，一度县令和知县并存。不过，明朝的情况和宋朝大不相同。明朝的政治很长一段时间都十分稳固，官员各司其职，没有必要设置“代理”知县。
再加上朱元璋推行办公简化，拼命压缩地方机构人员编制。所以，内官兼职的现象较少，于是“知县”和“县令”就没有同时存在的必要了。
秦代之前的县令权力比较大，当时地方上的令、尹手上有一定的军事指挥权。他们除了平时负责管理农业、手工业生产，处理治安事件，还要负责国家的税收和征兵活动。
汉朝的时候，方国的县令叫做相，权力之大，不言而喻。一直到了南宋以后很长一段时间里，国家仍然按照六部的分类方式来管理地方，县令、知县统领吏、户、礼、兵、刑、工六房，仍然可以充当“军使”。
由于县官是与百姓走得最近的官员，因此宋代国家非常重视县令的任命，在找不到合适的人时，先指派中央信任的官员来兼职，当知县。
元朝的时候，国家对地方上实行了双重管辖制度。“县尹”不但不再充当军使，处理民间事务和税收的实权，也被大大地削弱。
明朝国家收拢了权力，把地方县令改为知县，所有的地方官吏都是皇帝的“代理人”。因此再叫他们“令”就不合适了，还是叫“知县”更合适。
明代知县一般不处理婚姻、财产等普通民事案件，只要不出人命，这些事统统交给里老和乡绅来处理。但是事实上，明朝知县的工作并不清闲，反而因为国家削减了县中的编制而变得十分繁忙。
从前的知县，身边通常有一个县丞，一个主簿、一个典史和六房书吏当帮手。明朝的县令，有时候就只有一个县丞当助手。再加上明代官员低薪，部分明代知县生活非常困难，甚至要靠搞副业才能活得下来。
清朝的官制是照搬明朝，知县的情况也大致相仿。
中国人的称谓问题，现象十分复杂。县级长官，在不同的朝代，不同的地区，叫法完全不同。大致上来说，秦朝以前的县官有叫“大夫”的，有叫“令”、“尹”、“长”的，也有叫“相”的。秦汉时期，根据县中人口数量的多寡，少的就叫“县长”，多的(万户以上)就叫“县令”。
“知县”的称谓，最早流行于唐朝末年，也就是“代理县令”。唐朝不用“县长”的叫法，他们叫“县令”、“知县”，有时候也叫“知印”。宋朝的时候，朝廷内官兼任外职的叫做“知县”，专职的人员就叫“县令”。元朝叫“县尹”，明清都统一叫“知县”了。
总体上来说，“县令”是国家正式的官职，“知县”在明代以后才算正式官职。早期的县令权力比较大，元代以后，县级官员的权力逐渐被削弱。