公元755年，唐玄宗还在和杨贵妃还在华清池旁纵享繁华，安禄山和史思明从范阳起兵反叛，唐朝军队很久没有经历叛乱，在安禄山的战车前丢盔弃甲。
安史之乱直接捅破了“开元盛世”背后社会矛盾不可协调的窗户纸，也是唐朝从盛世跌落的转折点。然而，唐朝真正衰败的标志，并不是“安史之乱”，而是20年后的“奉天之难”。
一、自古削藩多凶险
安史之乱爆发后，唐玄宗在马嵬兵变时失去了军事控制权，太子李亨随后在灵武称帝，是为唐肃宗。6年后，唐肃宗病逝，其长子李豫(唐代宗)继位，李豫在位期间，改漕运、促发展，唐朝经济得到了短暂的恢复，17年后驾崩，李豫的长子李适登基，即唐德宗。
唐德宗出生于唐朝天宝元年，他曾亲眼目睹“开元盛世”和“安史之乱”，等到他登基之时，他极度渴望能够让大唐重返盛世。但是，当时唐朝面临最大的问题，便是藩镇割据问题。
当年，唐朝为了快速平定安史之乱，力求暂时的苟安，把许多叛将授予节度使之职。在平定叛乱的过程中，内地掌控兵权的刺史也大多被加封为节度使。《新唐书》记载：
安、史乱天下，至肃宗大难略平，君臣皆幸安，故瓜分河北地，付授叛将，护养孽萌，以成祸根。
节度使是世袭制度，他们总管地方军、政，很多节度使的地盘相连，是典型的封疆大吏。当地的百姓和将士只知节度使，并不知道皇帝是谁。这直接导致了地方军事力量太过强大，使朝廷尾大不掉，即藩镇割据。
唐德宗为了恢复大唐的昔日的繁荣，登基的第二年，便把枪口对准了各个藩镇，进行削藩。刚开始还挺顺利，但随着这些节度使看清形势后，大家开始抱团对抗朝廷。公元781年，成德节度使李宝臣去世，他的儿子李惟岳上奏请求袭承父亲的职位，而唐德宗正好想削藩，所以没有答应李惟岳的请求。李惟岳恼羞成怒，联合田悦(魏博节度使)、李正己(淄青节度使)、梁崇义(山南东道节度使)，四方势力共同反唐，史称“四镇之乱”。
二、以暴制暴，反受其扰
面对四镇造反，唐德宗选择了以藩镇打藩镇的办法，他命朱滔(幽州留守)、李希烈(淮西节度使)出兵去平定叛乱。按照唐德宗的设想，不管最终谁胜谁败，朝廷总能渔翁得利。朱滔、李希烈两人对唐朝还算忠心，带着自己的大军和“四镇”硬拼。眼看就要取胜了，唐德宗被胜利冲昏了头脑，不肯给朱滔、李希烈对应的奖赏，朱滔、李希烈二人一怒之下倒戈，加入了叛军一方，于是，黄河下游的节度使们纷纷反叛，山雨欲来，唐朝大厦将倾。
783年八月，李希烈率领3万兵马攻打襄城，唐德宗为解襄城之围，命令泾原节度使姚令言驰援襄城，当姚令言率兵赶来时，已经到了十月，天寒地冻，士兵们缺衣少食。唐德宗下令让京兆府尹王翃犒赏将士，结果王翃中饱私囊，用发愁的粮食来犒军，引起了士兵哗变。于是，这些本来为朝廷出力的将士们掉转矛头，在朱泚的领导下，开始攻打长安。
三、奉天之难，放弃幻想
叛军突袭长安，唐德宗来不及调兵防御，只得带着皇妃和太子逃走，这一幕和当年唐玄宗逃跑较为相似，不同的是，唐玄宗是逃往成都，而唐德宗只逃到了奉天(陕西乾县)，就无路能走了。
到达奉天后的唐德宗，终于明白什么叫四面楚歌，他的身后还在被泾原兵马追击，而身前，也没有去路。凤翔节度使张镒对唐德宗忠心耿耿，结果被手下所杀。邠宁节度使韩游瓌带领3000兵马前来护驾，结果在半路上被叛军打败。
在唐德宗绝望之际，有一个力挽狂澜的人物出现了，此人就是陆贽。陆贽建议唐德宗放弃盛世的幻想，而且要舍弃一部分权力。具体的做法是：昭告天下，赦免这些发动叛乱的节度使，恢复他们的爵位，并且发布一道罪己诏。在罪己诏中，唐德宗放下身段批评自己：
不知稼穑之艰难，不察征戍之劳苦……罪实在予，永言愧悼。
这其实是劝唐德宗认输、以一种屈辱的方式来和叛军达成和解。
四、收复长安，虽胜尤败
果然，这一招非常实用，那些造反后没有分配到合理利益的节度使纷纷响应唐德宗，叛军内部很快出现分化，唐朝名将李晟等人乘机收复长安。
在这个过程中，有一个人物不得不提，此人就是韩滉。唐德宗退居奉天后，几乎被叛军包围，而韩滉身为镇海军节度使，听闻皇帝有难，立即动员全部战力勤王，韩滉不仅守住自己的领地，让唐德宗有退路，而且还把全部的粮食、布匹、兵器全部支援到前线，为奄奄一息的唐军补充粮食弹药，让他们“满血复活”。在这种情形下，唐朝名将李晟等人才有机会带领大军收复长安，平定叛乱。
这场叛乱被平定，是建立在唐朝皇帝放弃一部分控制权，并且允许地方节度使拥有足够的军事力量的条件下的。也就是说，这场战争因唐德宗削藩而起，但最终却导致各大节度使的势力更加强大，这个局面直到唐朝灭亡都未能改变，唐朝无力再与地方藩镇抗衡。
从历史发展的角度来说，“奉天之难”是唐朝发展的一个拐点，不同于“安史之乱”，“安史之乱”只是让唐朝不再繁华，而“奉天之难”之后，唐朝连君主集权也难以做到，唐朝从此开始迈入衰败时代。