士族并不源于分封制，它的形成主要与汉时察举征辟制密不可分。
汉时，中央赫尔地方上的官僚根据考察，将品德高尚、才能出众的人才推荐给朝廷授以官职，或者直接划为自己的僚属。有权力的官僚可以借此培养自己的势力，荐主与被荐者之间在政治上形成类似君臣的关系，后者对前者存在着明显地依附关系。
久而久之，官僚们通过不断地荐举士人，形成了许多大大小小的以荐主为核心的私人集团。到了东汉，这种模式呈扩大趋势，察举征辟的基础乡闾评议逐渐为地方上的一些亡门大族所操纵杆，选举大权也随之为他们所控制，以他们为核心主持的私人集团，亦逐步演变为以领导这一集团的家族为中心的士族集团，这就为士族阶层的出现创造了条件。
东汉后期的士大夫中，形成了一些累世公卿的家族，这些人都是大地主，而且世居高位，门生、故吏遍于天下，因而又是士大夫的领袖。
所谓世家大族，就是在经济、政治、意识形态上具有这些特征的家族。
“士族的发展似乎可以从两个方面来推测，一方面是强宗大姓的士族划，另一方面是士人在政治上得势后，再转而扩张家族的财势。”所谓“士族化”便是一般原有的强宗大族使子弟读书，因而转变为士族。
进入魏晋南北朝时期，分裂局面再起。
出身宦官家庭的曹操，是庶族阶层的代表，与士族集团之间存在着根本的利害冲突，孤儿始终对士族集团采取抑制和打击的政策，一再发布“唯才是举”令，选用不入士族之流但有治国用兵之能的人。这样做逐渐改变了东汉以来由门阀士族控制选举的局面，巩固了政权。
但曹魏政权与士族之间的矛盾是并未调和，士族在曹魏依然拥有强大的势力。曹操死后，为缓和与士族矛盾，曹丕在尚未代汉称帝之前，采纳陈群的建议，实行九品中正制
曹丕立九品中正制的初衷是“盖以论人才优劣，非谓世族高卑”。但实质上，九品中正制仍是东汉察举制的延续和发展，士族集团通过九品中正制的实行，重新控制了官员的选举权，并将其进一步扩大化、官方话、从而确保了自己在政治上的特权，为士族门阀制度的确立铺平了道路，门阀士族正式形成。
唐高宗时重修氏族录，改成姓氏录，“以后族为第一等，其余悉以仕唐官品高下为准，凡九等。”仕唐"得五品官者，皆升士流。于是兵卒以军功致五品者，尽入书限。”姓氏录打破了门阀和庶族界限，成为门阀走向灭亡的信号。
高宗之后武则天掌权，受到了许多贵族、官僚和一些在政治上失意者的反对。为巩固政权，她进一步打击门阀士族势力，关陇集团彻底退出历史舞台。
同时，她进一步发扬科举的作用，进行了改革。大开科举，使得许多次等士族得到了进入中央机构的机会，同时将选人、用人大权收归中央，剥夺了门阀士族垄断地方官吏选举的政治特权。这样做使得门阀赖以生存的晋升体系破坏，失去了政治上的庇护，即使有通过科举进入仕途，也很那再出现“累世公卿”的局面，对于门阀衰亡起到了重要作用。
及至北宋，门阀士族彻底消亡在历史长河里，一个崭新的，不以私人豪族集团为依存的士人阶层出现了，这就是士绅阶层。