对明朝设立内书堂，现代人明显呈现两种不同的观点，支持的人认为内书堂提高了宦官的文化水平，帮助皇帝制衡了内阁;反对的人则认为，内书堂为宦官专权擅政提供了能力基础，是明朝宦官之祸的根源所在。那么，内书堂究竟是一个什么样的存在?为什么能够引起这么大的争议呢?今天向大家介绍一下这个深藏于皇宫之内的神秘机构。
一、内书堂的设立
洪武年间，朱元璋重组中书省、废除丞相一职后，皇帝直面六部，工作量骤增，需有人帮他干一些基础性的工作，比如说读一读奏折、整理一下文案等，没有任何根基的太监是最好的选择，但是太监多数不识字，无法胜任这个工作。另外朱元璋设立十二监十局三所等宦官机构，也需要一些具备一定文化基础的人担任管事人。
为了解决这个问题，朱元璋的选择是大范围遴选净身前就具备读书识字能力的太监，比如说犯了罪的权贵子弟、从敌方掠夺的年轻人以及各地主动进献的太监。但这种太监毕竟是少数，而且成长背景复杂。于是，到了永乐年间，朱棣开始有意培养有潜质的小太监，算是开了主动培养太监读书识字的先河。
朱瞻基继位时，这种主动培养太监读书识字的情况已经非常普遍。于是，他干脆将这种有违祖制的“既成事实”变成一项制度。宣德元年七月，他正式宣布建立内书堂。对此，《明通鉴》有记载：
“ 改刑部主事刘翀为翰林修撰，专授小内史书， 选内史年十岁上下者二三百人读书其中。其后大学士陈山亦专是职， 遂定翰林官四人教习以为常。自此内宦始通文墨。”
可以看出，内书堂的设立其实是政治制度变革的必然产物，设立的初衷是为了培养一批能够帮助自己处理简单事务的太监，只不过随着时间的推移，内书堂培养出来的太监，不仅能帮助皇帝处理一些简单的事务，还逐渐形成了一种可以制衡内阁文臣的政治团体，以独特的方式影响了明朝的历史进程。
二、内书堂的制度
内书堂作为皇宫内一个正式的教育机构，除了规模相对较小外，其他方面与外廷的国子监非常类似，可谓是“麻雀虽小五脏俱全”。
1、入学选拔。内书堂一般容纳两三百太监，最多时也不过容纳四五百人，而明朝的太监多达十余万，因此想要进入内书堂学习也不是一件容易的事。《酌中志》记载“凡奉旨收入宫人，选年十岁上下者二、三百人、 拨内书堂读书”，可以看出年龄是必须考虑的一个硬性条件。
2、老师选拔。内书堂自创建之日起，就非常重视老师的选拔，几乎所有的讲官都出自翰林院，从这点来说，就算是明朝各府州县学也比不上。内书堂讲官的人数，一般每次选4人，但并不固定，视情况可能是2人，也可能是6人。
3、学习内容。内书堂的教授内容，与一般的学堂并不相同，除了正常的四书五经等儒家经典之外，还要研习《忠鉴录》等警示类的课程，主要是学习一些太监中正反案例，目的是强化他们的太监身份意识。另外，他们还有一门实操课，叫作“判仿”，意思是对具体事务进行模拟处理，主要为以后履行批红工作做准备。
4、毕业条件。太监从想要从内书堂毕业，除了参加正常的考试之外，还要面临皇帝的亲自抽考，刘若愚在《酌中志》中就曾记载，崇祯元年冬，皇帝亲自面考随堂、秉笔，以“ 事君能致其身” 为题， 太监郑之惠、曹化淳两人中式。这套流程颇有点科举殿试的味道。
5、毕业去向。《酌中志》记载，“凡各衙门缺写字者，即具印信本奏讨，奉旨拨若干名，即挨名给散”，也就是说内书堂的小太监根据需要分散到各个机构中去，一般而言也要从最底层干起，不过对内书堂毕业的太监而言，已经是太监界的知识分子，升迁之路还是要比一般的太监顺利很多。当然如果能够被选为太子侍读或者进入文书房，基本是前程无忧了，毕竟前者是妥妥的天子近臣，后者也有很大可能升任司礼监秉笔太监。
三、内书堂的作用
如同大多数机构一样，内书堂就像是一把双刃剑，既有好的一方面，也有不好的一方面。
1、正面作用。内书堂确实为明朝培养了一大批能够读书识字的太监，这些太监分散到皇宫的很多岗位，这种文化水平的提升带来了工作能力的提升。且到了明朝中后期，皇帝大量派遣太监到地方任职(比如说监军)，对加强皇权统治提供了帮助。另外，皇帝培养了一大批能读书识字的太监，建立了一个由太监组成的政治集团，成为皇帝制衡文官手段的重要帮手，对维护明朝政权的稳定性，也提供了不少帮助。
2、反面作用。读书识字提高了太监工作能力的同时，也造成了太监专权擅政野心的膨胀，致使明朝成为了历史上遭受宦官之祸最严重的朝代。对此，《明史》该出的评价是，“用事多通文墨， 晓古今， 逞其智巧， 逢君作奸。数传之后， 势成积重， 始于王振， 卒于魏忠贤。考其祸败， 其去汉唐何远哉!”
四、结束语
内书堂作为明朝专门教育太监的机构，应该说还是发挥了不少积极正面的作用的，只不过明朝出现了魏忠贤、王振、刘瑾这样臭名昭著的大太监，致使很多人以为明朝的太监都是如此。事实上，明朝的虽然是宦官之祸最严重的朝代，但与此同时也是享受“宦官福利”最多的年代，只不过明朝这种宦官集团与文臣集团相互制衡的帝王之术，对皇帝的要求比较高，而明朝的皇帝，恰好又有那么几个确实资质平平、能力平平的皇帝，导致两大政治集团势力失衡，妨碍了明朝的发展。