锦衣卫是朱元璋监视并控制朝廷的工具
话说洪武13年正月，宰相胡惟庸向明太祖朱元璋请奏，说家里出了祥瑞，醴泉。所谓醴泉，就是传说中如美酒一般香醇的甘泉。朱元璋听说有这等奇事，一定要看看，于是从西华门出宫，前往胡府观赏醴泉。
就在朱元璋刚出西华门没多远，一个人影突然冲了出来，拦住了朱元璋的车架。随即被御前侍卫包围，然后就是一顿好打。可奇怪的是，这个人尽管被打了个半死，可仍然抓住车架，一只手还指着胡惟庸府的方向，口中呃呃的，似乎想要说点什么。
朱元璋看着奇怪，上前一看。认出这是西华门内的宦官，名为云奇。而此时的云奇已经被打得说不出话来了，朱元璋眼看他一直指着胡宅，口中呃呃做声，心知不妙。立即登上西华门门楼，这一眼望去，朱元璋不禁被吓得一身冷汗。
原来，胡惟庸的府邸距离西华门并不远，站在西华门的门楼上就能看清胡府里的情况。而朱元璋看到的，竟然是胡府内有很多全副武装的兵甲，全都埋伏在走廊两旁和墙壁后面。难道，胡惟庸想造反?
朱元璋看祥瑞的路上被拦了下来
随后，朱元璋立即派兵调查。很快，权倾朝野的胡惟庸就被押赴刑场处死，这就是历史上著名的“云奇告变”。关于这个事件，虽然被明史明确记录，但是很多人都觉得疑点重重，甚至连明朝人自己都觉得其中有猫腻。
原因有三点。其一、关于云奇报警的时间。要知道，云奇是西华门内史，每天就在西华门活动。胡惟庸在府中安排谋逆，既然朱元璋能在门楼看到，那云奇在门楼也一定可以看到。那么，他为什么不立即向朱元璋报告，而一定要朱元璋即将进入胡府的时候才拦驾告发呢?
其二、就算胡惟庸真要谋反，也是越隐秘越好，怎么可能让外人在门楼上就看到呢?那不找死吗?第三、谋反，在任何一个朝代都是逆天大案。每个朝代遇到都是极为慎重，一定要进行全面而细致的调查，把逆党连根刨起，免留后患。
而胡惟庸身为中书左丞相，怎么可能这么容易就被抓到呢?就是抓到了，怎么可能不经详细审问，就直接押赴刑场处死呢?这样的处置不是太过草率吗?而且，《明太祖实录》中的一个记载，也让这件案子变得迷雾重重。
胡惟庸被押赴刑场直接处死
什么记载呢?说在案发四天前，就有御史举报胡惟庸谋反。以朱元璋猜忌多疑的性格，怎么可能还会去胡惟庸家观看祥瑞呢?由此可见，这个事件很可能是由朱元璋亲自策划，就是为了要除掉胡惟庸。
胡惟庸一案，被牵涉的人竟然多达三万之众。而在这滔天巨案的背后，就有一支神秘的组织兴风作浪。谁呢?就是传说中的锦衣卫。锦衣卫的出现，其实是有着历史背景的。话说大明初立，百业待兴。而朝廷中的各项规制，也由于种种原因变得混乱不堪。
大家都知道，朱元璋是草莽出身，他的人也大多来自这个阶层，对朝廷的规制是知之甚少。而明朝建立之初，朝中百官的文臣儒士，也只知道元朝的制度。没办法，当时的情况就注定只能照搬元朝制度。
而这其中，元朝中书省制度理所当然的也被明朝采用。元代的中书省制度最大的特点，就是“政出中书”，这种现象也被明初的制度继承了下来。什么意思呢?简单的说，就是皇帝所看到的奏折，都必须由中书省过滤一遍。
胡惟庸的行为引起了朱元璋的猜忌
这个制度却让朱元璋很不爽。因为这种奏事不许越过中书省的制度，让他无法得心应手的管控各级官僚。所以，为了将中书省连根拔起，朱元璋不仅要消灭丞相，还想对朝廷制度进行改革，胡惟庸就是他的第一个目标。
洪武六年，也就是1373年的7月，胡惟庸升为右丞相，逐渐掌握了中书省的实权。因为左丞相的职位一直空缺，再加上徐达常年带兵在外，无法沾染政务，使胡惟庸实际上总揽了左右两相的职权。
再加上胡惟庸侄女嫁与李善长的侄子，有了这层关系，胡惟庸俨然就成了淮西势力在朝堂上的代言人，指挥李善长的旧部更是得心应手。胡惟庸愈加的嚣张跋扈，朱元璋更加坚定了铲除祸患的决心。
就这样，锦衣卫组织出现了。这些人打扮成多种身份潜伏各处收集情报，锦衣卫首领毛骧，将各县上交的情报进行汇总，很快便有了一份“胡党”名单。
随着阻隔占城使节，私赏罪妾和里通倭寇等案的被揭发，胡惟庸欺上瞒下的罪行一一暴露。另外，加上云奇告变，最后促使朱元璋对胡惟庸下达了死亡判决。洪武13年，也就是1380年的正月，胡惟庸被官军押赴刑场，惨遭凌迟处死。
在特殊的历史背景下，锦衣卫出现了
在处死胡惟庸之后，朱元璋立即颁布了《昭示奸党录》。朝臣们原以为朱元璋针对的，只是胡惟庸和极少数亲信。但他们没想到，最后被处以极刑的钦犯，多达三万人。朱元璋随即罢除中书省，最终大权独揽。
而在清剿胡党的过程中，仪鸾司也悄悄完成了它的职能转换。洪武15年，朱元璋亲自驾临拱卫司，将其改名为锦衣卫指挥使司。设指挥使一人，官至三品;同知二人，官为从三品。下属机构有南、北镇抚司，其中北镇抚司专理诏狱。
锦衣卫，这个贯穿有明一朝的间谍组织，至此走上了历史舞台。锦衣卫密探从此无孔不入。在战场上，他们要终日奔波获取军情;在朝内，他们还要负责监视文武百官。
据明史记载，大学士宋濂在家里面请客。第二天，朱元璋突然问他：“昨天有没有饮酒啊?家中来了客人是谁呀?”宋濂都如实回答。朱元璋笑道，“你没有骗我”。宋濂退朝之后，汗流浃背，惊惧不已。
朱元璋利用锦衣卫监视朝野内外
洪武18年，胡党之案再起波澜，短短五年内，被牵连进此案的功臣，自李善长以下有21位。族诛、连坐、流放的有数万人之多，朝中文臣几乎为之一空。
洪武25年，也就是1392年，年过六旬的明太祖再也不是当年那位春秋鼎盛，叱咤风云的帝王了。这些年，马皇后病逝，甚至连太子朱标也都英年早逝，亲近的人一个个离开了自己，在身边只有皇长孙朱允文，能够让他感受到些许温暖。
然而，朱允文性格懦弱，难以驾驭朝中那些手握重兵的武将。在朱元璋看来，唯有亲生骨肉才值得信赖。所以，早先就分封诸子，靠着这些藩王掌兵来制衡武将。现在为了扫除皇长孙继位的障碍，朱元璋开始对日渐骄横的武将痛下杀手。
随着常遇春、徐达、傅友德等老将凋零故去，常遇春的内弟蓝玉渐渐成长为明朝最出色的将领。在捕鱼儿海战役中，蓝玉大军消灭和俘获北元王子地保奴，及官民七万余众，一举摧毁了北元蒙古政权的指挥中枢。
蓝玉成长为最重要的军事将领
此战后，蓝玉因功封为梁国公，成为朱元璋后期朝中武将集团的首领。蓝玉自恃有功，便逐渐骄横起来，他领兵在外时，经常擅自升降将校，在军中培植党羽，甚至对皇帝的诏令也有所不从。
更为严重的是，蓝玉不仅在回师途中纵兵毁关，形同哗变，还私蓄庄奴数千人，横行霸道，胡作非为。御史上奏弹劾他，竟然命手下殴打御史。蓝宇这些嚣张跋扈的行为，开始令朱元璋寝食难安。
集胡惟庸之后，蓝玉迅速成为了锦衣卫重点关照的对象。此后，蓝玉的一举一动都尽在皇帝的眼中。洪武26年，也就是1393年的一天，蒋献和几位头领，在整理完蓝玉谋反的罪证之后，随即带领锦衣卫前往梁国公府抓捕蓝玉。
在朱元璋的授意之下，锦衣卫在赵玉那对蓝玉动用了各种刑罚。遍体鳞伤的蓝玉，为求速死，一口承认了所有的谋反罪行。朱元璋以谋反罪，将蓝党成员抄家灭族，自公侯以下被杀的官员及家属，约一万五千多人。
朝廷威胁清除之后，朱元璋开始清除锦衣卫
经过“胡蓝党案”，朝中大臣几乎被杀一空。而当外廷威胁清理完毕之后，朱元璋也开始削减锦衣卫的职权。在传位皇太孙朱允文之前，朱元璋深恐锦衣卫尾大不掉，便立即下令焚毁诏狱刑具，并严旨大小案件必须交给三法司审理。
为了平息众怒，朱元璋还将指挥使毛骧、蒋献二人秘密处决。这些举措都为日后朱允文继位拔除了隐患。洪武31年也就是1398年，71岁的朱元璋在南京皇宫平静的死去。建文帝朱允文登基为帝。
可是，由于开国功臣被屠戮殆尽，加之锦衣卫被消解，导致皇权削弱，结果给了燕王朱棣可乘之机。四年之后，建文帝失踪于应天城的战火之中。他的叔叔朱棣取而代之，锦衣卫也暂时的消失于历史。