宦官专权，历代皆有，但唐代尤为严重。唐代宦官专权，几乎贯穿了唐朝的中晚期。以平定安史之乱为分水岭，平定安史之乱以后，唐朝的政局中宦官就占据重要位置，直到灭亡，都没能解决这个问题。在这一个半世纪里，产生了众多位高权重的大宦官。这些人中，有号称专门“欺压皇上的老奴”李辅国，亲手杀死皇帝的俱文珍和王守澄，前后经历六代皇帝的仇士良，以及人称“皇帝之父”的田令孜。他们逼宫弑帝、专权横行、无恶不作，在史书上留下了无数骂名。
那么，唐代的宦官之祸为何如此厉害呢?今天，我们就来理一理唐朝宦官专权的发展脉络。
一、唐朝初期，对宦官进行严格控制
唐朝建立后，李渊在位期间，宦官并没有显示出特别的身份，他们只是宫廷里的奴隶。到了唐太宗在位期间，天下承平，朝廷的行政体制进一步得到了规范。在宦官的使用上，唐太宗进行了严格限制。为了防止历朝历代的宦官专权，唐太宗还下令，内侍省不得设置三品以上的官员，也就是说，一个太监最高只能当到四品，再往上就没有提拔的空间了。这一规定在太宗时期得到了严格落实。高宗在位期间和武则天当政期间，宦官的使用依旧被严格限制。武则天执政时期，宦官的职能仍旧是“阁门守御”、“内庭洒扫”。到中宗时期，宦官的数量稍有增加，约有三千人。但是品级仍旧很低，在政治上没有特殊的表现。
二、玄宗时期，宦官开始参与朝政
宦官在唐代的政治生活中发挥更大作用是从玄宗朝开始的。玄宗继位初期，锐意进取，在姚崇等贤相的辅佐下，朝政蒸蒸日上，于是出现了开元盛世。但是，随着玄宗年岁渐长，玄宗的进取精神不断消退。加之玄宗在选人上逐渐出现失误，致使李林甫之流的奸相当政，宦官的权力便逐渐滋长。玄宗在位中后期，宫廷里大量使用太监，太监的数量不断增多，而且对太监的限制也越来越少。玄宗对太监的选拔比较随意，史书上说，只要稍有称意的，就被授予三品的左右监门卫将军。时间一长，宫里的太监数量越来越多，品级越来越高。有史料记载，玄宗在位后期，宦官“黄衣以上三千人，衣朱紫者千余人”。
玄宗时期，有两个权势煊赫的大宦官。一个就是大名鼎鼎的高力士，另一个叫杨思勖。高力士的大名，因为有为李白脱靴的趣闻，因此被传得很广。而在当官上，高力士比李白成功了不知多少倍。在整个开元天宝年间，高力士恩宠不断，官至骠骑大将军、开府仪同三司，封齐国公，权倾天下。在他的顶峰时期，李林甫、杨国忠等宰相，都得看高力士脸色行事。杨思勖的名气虽然不大，但是在玄宗时期也很得宠，而且是靠军功上位的。开元年间，杨思勖曾多次率军征讨安南、岭南等地的叛乱，屡战屡胜，战功赫赫，受封骠骑大将军兼左骁卫大将军、虢国公。
玄宗朝的这两个宦官，形象比较好，并没有出现日后专权情形，高力士还誉为“千古贤宦第一人”。但是，宦官从幕后走到台前、从底层走到高层，却是从高力士、杨思勖等人开始的。玄宗对宦官的滥用，为日后的宦官专权埋下了祸根。
三、唐德宗的一个错误决定，让宦官掌握了一柄利器
安史之乱中，有这么一个细节：在马嵬坡，禁军杀死杨贵妃和杨国忠后，玄宗命令太子李亨留下来，安抚当地百姓，自己则前往成都。李亨本不想留下，但是，他身边的一个宦官李辅国的极力建议下，李亨留了下来。此后，李亨又在李辅国的护送下，抵达灵武，宣布称帝。在这个过程中，李辅国与李亨结下了深厚的“情谊”。李亨继位后，对李辅国恩宠有加，并任命他为元帅府行军司马，由此李辅国开始掌握兵权。在肃宗李亨的庇护下，李辅国权倾朝野。肃宗死后，他又密谋诛杀张皇后和越王李系，拥戴唐代宗李豫即位。由此更加跋扈嚣张。唐朝真正的权宦，李辅国是第一个。
李辅国掌握兵权，有偶然因素。但是，唐德宗的一个决定，却让宦官掌禁军成为固定制度，这是唐朝宦官之祸越演越烈的根源。
经历了安史之乱后，唐朝的皇帝们越来越没有安全感，对朝廷大臣、将军越来越不信任，转而青睐身边的宦官。肃宗崇信李辅国，就是因为在最危难的时候，不是大臣、将军在保护他，而是李辅国这个宦官。所以，他对李辅国恩宠有加。
唐德宗之所以会把禁军的兵权交给宦官，也和肃宗宠信李辅国如出一辙。德宗时期，爆发了朱泚叛乱。叛军占领了长安，德宗仓惶出逃。在逃跑的过程中，身边只有两个宦官窦文场和霍仙鸣紧紧跟随，不离不弃。此后，德宗对他们二人青睐有加。叛乱平定后，德宗对满朝文武都不信任，他在神策军中设立左右护军中尉，让窦文场和霍仙鸣两人充任，共同统领神策军。从此，由宦官统领神策军成为朝廷的固定制度，一直到唐朝灭亡都没有改变。
这个制度，对德宗本人来说，并没有错，培植力量，保护自己的安全，这是皇帝必须考虑的。但是，神策军是一柄双刃剑，既可以保护人，也可以杀人。德宗在位时间较长(27年)，对宦官也有所提防，整个大唐显现出一番中兴气象。但是，宦官因掌握的神策军这柄利器，权势越来越大，当皇帝资质稍弱、年龄稍小，他们便开始兴风作浪。到文宗时，爆发了甘露之变，宦官仇士良率领神策军挟持皇帝，前后杀死一千多人，宦官之祸达到了顶点。
四、小结
宦官统领神策军，使得宦官从皇帝的附庸脱离出来，成为独立的体系，让他们能够“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥”。
唐代的宦官之祸，让我们看到，在设立一项制度的时候，一定要充分考虑这项制度带来的长远后果，而不仅仅只考虑其初衷和近期结果。因为随着时间的推移、形势的变化，一项很好的制度也可能变成一条恶政，最终反过来吞噬设立者本人。