同治十三年(1874)十二月初五，同治帝崩于紫禁城养心殿。同治帝死后不到一百天，嘉顺皇后阿鲁特氏也猝然死在了储秀宫，年仅二十二岁。阿鲁特氏的死和同治帝一样也是清宫史上的一个谜，后人对此猜测颇多。
在史料和有关记载方面来看，阿鲁特氏的死因传说很多，有的说她死于吞金，如《崇陵传信录》中记载：“德宗(指光绪帝)嗣祚，上徽号嘉顺皇后。后悲郁不欲生，遂于次年二月二十日，吞金以殉。”
也有说阿鲁特氏时绝食而死，如《庸盦笔记》中记载：“龙驭上宾，慈禧皇太后召皇后训责备至，盖本朝家法最严，又值太后哀痛之余，故不觉有疑于皇后，而责之过深。今上即位，皇太后懿旨，封为嘉顺皇后，而后自穆宗之崩恸极，誓以身殉，遂不复食，以光绪元年二月二十日崩，年二十二，距穆宗大行未百日也。”
还有的说阿鲁特氏是服鸦片或其他毒药而死，如《清室外纪》中记载：“帝病，慈禧责骂后唆帝不孝。帝崩，后痛不欲生，日夜悲伤，目尽肿。有一日，后父崇琦入视，有人听到崇琦对后曰：‘皇后如此苦痛，岁月甚长，何以为生，不如从大行皇帝于地下之为愈也。’崇琦去后，后即以身殉。人谓崇琦深知慈禧意旨，故以鸦片进后，后遂取以自尽焉。”
关于阿鲁特氏的死，史料和笔记中记载了很多，凡此种种不胜枚举。然而人们所关注的大多是嘉顺皇后阿鲁特氏是如何寻死的，重点都在以何种方式自尽上，却忽略了一个本质的问题——嘉顺皇后不得不死。也就是说，她是怎么死的并不重要，关键是必须要死。
不管嘉顺皇后是如何自尽的，但同治皇帝死后，慈禧太后不给她立嗣，使得她痛不欲生，最后以身殉帝这一点是相同的。
当初，选阿鲁特氏入宫为皇后，乃是慈安皇太后的意思，而慈禧意在慧妃富察氏，所以大婚之后，阿鲁特氏并不招慈禧的欢心，还处处刁难于她。再者，阿鲁特氏年少，未娴宫中礼节，在慈禧面前自诩是从大清门迎进来的中宫皇后，名正言顺。因此她认为自己无须对慈禧阿谀奉承，婆媳关系一直不睦。
这样的日子一直过了三年，到同治帝病死以后，情况发生了突然的变化。若同治帝有子或过继嗣子继承皇后，阿鲁特氏就是当然的皇太后，如果嗣皇帝年幼，需要皇太后垂帘听政的话，那也是阿鲁特氏的事，轮不到太皇太后慈禧了。
可是，事情的发展并非如此，慈禧凭借自己的权威，破坏祖制家法，不给同治帝立嗣，而让他的堂弟载湉继承了皇位，慈禧仍然是能垂帘听政的皇太后，获得了阿鲁特氏应该获得的一切权力。
而阿鲁特氏在新皇帝即位以后，只获得一个“嘉顺”封号，既不是皇太后，又丧失了原来皇后的地位，只是一个幼帝的寡嫂，政治上无依无靠，生活上整天处在慈禧太后的淫威之下，这对曾经身居尊位的阿鲁特氏来说，是难以忍受的。另外，阿鲁特氏的存在，对慈禧继续垂帘听政是一个明显的障碍，所以，阿鲁特氏必须死，这样慈禧才能全无后顾之忧。
阿鲁特氏年轻，平时也没有什么大病，她的突然死去，根本上述种种原因分析，说她是自杀身死，以身殉帝是非常可能的。至于是吞金、服毒还是绝食其实这已经并不重要。
不过对于阿鲁特氏的死因，慈禧给出了官方的说法，在一道发给内阁的上谕中说：“嘉顺皇后于同治十一年作配大行皇帝正位中宫，淑慎柔嘉，壶仪足式，侍奉两宫皇太后承颜顺志，孝敬无违。上年十二月痛经大行皇帝龙驭上宾，毁伤过甚，遂抱沉疴，于本日寅刻崩逝。”
这是官方的正式记载，没有也不可能把阿鲁特氏的死因公布于世。事过一年，即光绪二年，有个叫潘敦俨的御史上奏，要求更定嘉顺皇后的谥号，让阿鲁特氏享受该有的待遇。
这件事惹怒了慈禧，她在懿旨中严厉指责潘敦俨并将其交部严加议处，结果是皇后的谥号没有争到，把自己的官也给丢了。说起来，这个潘敦俨也是不识时务，非要去触碰人人都不敢触碰的底线，算是给满朝文武树了一个榜样。