古代的人确实有签字画押的习惯和传统，签字画押发展到后来，也慢慢包括了按指纹的形式。人们早在古代就有发现人与人之间没有完全一样的指纹这件事实，并且在很久以前就拥有了指纹辨别的技术。试想如果古时候的人们并没有发现人与人之间的指纹有别，那为什么还会有按手印的传统呢?
古人最早是在陶艺上发现人与人之间指纹的不同的。因为古时候的烧陶工艺在烧制前，陶艺工匠都会用双手来为陶器塑形，陶土在工匠的手中旋转、慢慢成型，最后经过烧制，才会定型。而湿润的陶土有着很好的拓印功能，工匠们在无意间发现了手指会在未烧制的陶土上留下印子，指纹就由此而来。
指纹的辨别技术，以及指纹的运用，其实都不是很晚才出现的人类智慧结晶。早在距今2500左右的战国时期，人们就已经将指纹识别技术运用到了刑侦破案中。虽说最早的指纹破案方法还比较原始，是在一起入室盗窃案件中，被盗的人家偶然间发现小偷在落满灰尘的地方留下了手、膝盖、脚等身体部位的痕迹。由此一来，人们就发现了与指纹识别共同的原理。
随着时代的发展，术业有专攻，专门学习指纹识别技术的人叫手相术士。这些手相术士虽然少有专门识别指纹的，但他们所学习的专业最终还是会和指纹沾上边。手相术士的主业是为人们看手相算天命，在看手相的经验积累中，就慢慢习得了辨别人们指纹的技巧。
所以说，其实要识别指纹并没有什么捷径可走，而机器识别只是加速了指纹识别的速度，放在古代的话，其实人们用肉眼也是可以看出来手相的形状和区别的，只不过费事一点。
不过说回最初，古时候的人们在契约上按手印的初衷并不是为了防伪，而是一种契约精神的体现。毕竟那时候的人们知道人的手印各有不同，就认为手印也是人身份的一种象征，在签订一些房契地契的时候，就以按压手印代表身份证明，也彰显了一种深厚的契约精神。既然这枚手印已经摁上，就不可以再反悔。
在秦朝时，人们也已经发明了运用指纹防伪的办法。这个原理和虎符的原理十分相似，当人们要互相传输信件、密函的时候，会把指纹沾上印泥按在书信上，而后再将书信一分为二、撕成两份，按在上面的书信人的指纹也会被撕成两份。这样一来，如果不知道这份信件究竟是真的假的，就可以将两部分相拼合，如果两边指纹所有的纹路都能对得上，那么这份书信的真伪就没有问题。