众所周知，秦朝以“法”立国，以“法”强国，从而一统天下。秦始皇为了禁止异端思想，曾下令焚烧百家书籍。然而并不是所有非法家的思想理论，都受其排斥。现实中有一种非法家的政治理论，被秦始皇采纳实践了。这种理论，便是战国末期齐国阴阳学派思想家邹衍创造的“五德终始”论。
上图_ 秦灭六国 示意图
什么是“五德终始”论?
所谓“五德”，指的是木、火、土、金、水五种自然物质的道德与政治属性。五德，起源五行。五行的提法，始于西周初期的《尚书·洪范》。春秋战国时代，五行理论有了很大发展。邹衍在原属于自然物质的五行之上，附加上道德和政治内涵，创造出支持历史发展、王朝更替的“五德终始”理论。
邹衍认为，人类历史自王朝建立起，一直按照“五德”的顺序在更迭交替。虞舜时代，属土德。夏朝，属木德。殷朝，属金德。周朝属火德。其演化顺序，是按照五行相克的理论推导出来。木克土，所以夏朝取代虞舜。金克木，所以殷朝取代夏朝。火克金，所以周朝取代殷朝。因为水克火，未来取代周朝的王朝，必是水德。五德顺序走完一遍之后，土又再度克水，土德王朝再度建立。这样一个又一个循环反复进行，就是“五德终始”了。
那么，邹衍为什么要创造“五德终始”论呢?他本意是应合时代发展要求，为新生王朝提供改朝换代的理论支持。
自周室东迁后，王权衰落，诸侯崛起。春秋五霸、战国七雄推行扩张兼并政策，蚕食弱小，不断壮大。如此强枝弱本、尾大不掉的趋势发展下去，必然导致周王朝灭亡，催生新王朝。公元前288年，秦昭襄王称西帝，齐湣王称东帝。两国国主野心膨胀，公然无视周王的存在。公元前256年，周王朝正式被秦国灭亡，使得顿时中国陷入“天下无主”的状态。历史的趋势非常明显，未来必将出现一个全新的王朝，取代灭亡了的周王朝统治天下。
邹衍的人生，恰巧活动在这个“分久必合”的时代。他强烈预感到，未来的新生王朝，急需一种新型的理论，用以解释周王朝的灭亡和自己的兴起。正是在这样的历史背景下，邹衍糅合了古代的五行知识和阴阳思想，创造发明出“五德终始”理论。
实际上，改朝换代的理论，并非邹衍一派独有。传统的儒家理论，也支持朝代更替。《周易》言，“汤武革命，顺乎天而应乎人”。孟子和荀子，将商纣王斥为“独夫”，认为他罪当其死。这些言论，代表儒家对暴力革命、改朝换代的认可。
但儒家的革命学说暴露出两个缺点：
一是它只解释了一个时代改朝换代的问题，没有对有史以来的王朝进行完整解释，不成体系，难称完美;
二是语言太过直白了，会刺痛统治者的心灵。他们会想：你今天革别人的命，明天会革我的命;今天骂别人独夫，明天会骂我独夫。周武王伐商胜利后，蹂躏纣王尸身、砍下脑袋的血腥场景，历经千年，犹然历历在目，令人难以释怀。
相较而言，“五德终始”论展现出它的优势。它不但对有史以来所有王朝的更迭替代做了全面解释，而且不需用“革命”、“诛杀”、“独夫”等激烈语言进行论证，刺激不到统治者的敏感神经。“五德终始”承认了改朝换代是符合天命的，是必须的。而且确认了，每个新生王朝都有不可置疑的合法性。这对于统治者而言，具有莫大的诱惑性。
上图_ 邹衍(约公元前324年～公元前250年)，战国末期齐国人
可能邹衍创造这个理论的本初意愿，并不是为秦朝服务，他更希望自己的齐国承担起统一大业的责任。但齐湣王不堪大用，几番折腾，几乎导致国家灭亡。自此以后，齐国统治者就变得胸无大志，饱食终日，安静等待灭亡命运的降临。
随着秦国统一中原步伐的加速，秦始皇设置博士官，招揽五湖四海的知识分子。邹衍的弟子们，也来到秦国。秦始皇对百家流派的学说嗤之以鼻，唯独对邹衍的“五德终始”论情有独钟。他发现，它不但认可改朝换代行为的正当性，而且确认秦朝取代周朝统治天下，合乎天命规律。虽然秦始皇迷信武力，但改朝换代毕竟是天崩地裂的大事。自己用兵多年，杀人无数，难免贻人口实。拥有这样与法家制度并不冲突的完美理论进行文饰，让百般挑剔的士人们无可置疑，何乐而不为呢?
于是，秦始皇在统一全国的那一年，用“五德终始”的逻辑向全天下阐释了改朝换代的事实。周朝为火德，水克火，所以秦朝为水德，这是天命流转、五德循环的必然。而周室东迁时代，秦文公出猎，于渭水之畔捕获黑龙，被视为预示秦朝必将取代周朝的最重要祥瑞。
较为尴尬的是，秦始皇自信秦朝要传至千秋万世，与“五德终始”论存在内在矛盾。他只看到“五德终始”确认了秦朝开始的合理性，没有看到它也确认秦朝终结的合理性。五德相代，没有一个王朝能永世长存，秦朝也不例外。秦始皇梦想实现一世、二世直至万世的统治，最终被现实残酷击败。
现实中，“五德终始”并非只是循环相代的意义，其中每一德，都关联内涵极为丰富的政治措施。诸如秦朝为水德，尚黑色，以十月为岁首，数尚六，音尚大吕，事尚法等等。因为《邹子》失传，现在已经很难阐述它们的详细内容了。纵然如此，它在历史上的影响仍然是巨大的。后世每一次改朝换代，新生的王朝统治者都拾起“五德终始”理论，推演出本朝的五行属性，由此获得在历史序列中的合理性。
《宋书·符瑞志》言：“五德递王，有二家之说。邹衍以相胜立体，刘向以相生为义。”最初的秦和西汉，以五行相克的规律来确定王朝的属性。王莽取代西汉，自认为是通过禅让的和平方式完成的，而不是传统的暴力革命模式。因此，他反其道行之，通过五行相生规律，重新将历代王朝的五行属性排序。西汉为火德，火生土，所以新朝为土德。不同的王朝，对“五德终始”论会有差异解释，有时按相克规律使用，有时按相生规律使用。最后以这种面目示人，须以符合自身利益为前提。
“五德终始”表面文绉绉，但其潜台词与儒家理论一样，支持暴力，支持诛杀暴君，支持改朝换代。不同的是，它不参与过程，只确定结果。它表面默无声息，但一直潜藏在人们的脑海，支持着两千年来所有王朝兴衰更迭的变化。