嘉靖三十三年(1554年)，东南沿海倭寇猖獗，胡宗宪临危受命，出任浙江巡按御史，他出发前立下誓言：某此行，不擒汪直、徐海，靖东隅，誓不回京。说到做到，他来到浙江后，整肃军纪，训练士兵，在短时间内打造了一支强有力的军队，为了重金犒赏士兵，甚至不惜贪扣军饷。而这也是胡宗宪被人诟病的地方。
胡宗宪之前，朝廷投入了大量人力物力抗倭，结局都是失败，胡宗宪仔细分析情况后，决定不走之前的战略老路。他发现真正可作为敌人的只有倭寇首领—汪直和徐海，这二人机敏狡猾，根基深厚，只要撼动了他们，其余鼠辈自然四散。
有了策略方向后，胡宗宪放弃了以暴制暴，准备首先智取汪直。此时，明军抓了汪直的妻子、母亲等人，将他们关在监狱，胡宗宪却将他们放了，并妥善安置。同时，胡宗宪派密探去日本探查、招抚汪直，对他软硬兼施，汪直见亲人心切，报告了徐海的行踪。接下来，胡宗宪又成功擒杀徐海，明朝几十年的匪患得以缓解。
然而前方将士浴血奋战，后方朝廷各方势力却风起云涌，紧接着就发生了“内阁首辅严嵩义子赵文华以祭海为名来浙江考察军务”的事情，胡宗宪再次陷入困局：要么依附严嵩父子，继续掌握抗倭大权;要么拒绝依附，黯然回京。胡宗宪权衡之后，最终选了依附之路—小人掌权，他只能低头。果然，在赵文华的大力推荐下，胡宗宪晋升为封疆大吏，手握重权。从此，胡宗宪和严嵩父子息息相关。
胡宗宪作为严嵩推荐的人才，每一次胜仗都是严嵩的功绩，在嘉靖面前，胡宗宪成了严嵩获得信任的重要人物。不过，胡宗宪也是个明白人，他知道严嵩一党对自己的期望，那就是常打胜仗诛杀倭寇，但不可将倭寇杀尽，杀尽了，功绩就没了。于是，战事在胡宗宪的掌控下，时而胶着，时而大捷。直到严嵩死后，胡宗宪贿赂严世蕃的证据被翻出来，随后入狱。他在狱中写下万言书《辩诬疏》，却被嘉靖无视。胡宗宪彻底绝望，自杀身亡，死前写下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”，时年54岁。
纵观胡宗宪的生平，他抗倭的功绩比戚继光大，世人为何却只知戚继光而多数不知胡宗宪呢?原因之一是，他为达目的不择手段，给自己的功劳簿抹上了一笔黑。还有一层原因是，胡宗宪死后，严嵩的死敌徐阶上位，徐阶不会给严嵩一丝一毫翻盘的机会，胡宗宪作为严嵩附属，自然功绩清零。
而且嘉靖年间，政治波谲云诡，民间疾苦、臣子含冤，大都是某些政治家向上的台阶，置身其中的胡宗宪只能深陷困局，不得挣脱。遥想多年前他出生时，胡父给他取名宗宪，这个来自《诗经》的名字，本就是寄托了家国梦想。而他也圆满完成了父亲的期望—保家卫国，续写英雄传奇，享高官厚禄，成栋梁之材。
只是，英雄也是人，胡宗宪虽然不是严格意义上如岳飞那样毫无瑕疵的英雄，但他贿赂严嵩父子、贪污金银，最终却保护了海疆、犒赏了士兵，以至于多数人对胡宗宪的评价仅限于德与才无法平衡导致，殊不知处于政治不清君不明的嘉靖年间，臣子想建功立业很难做到一身干净。对于胡宗宪来说更是如此，权力与民心相悖，赤胆与奸佞依存，那个王朝有善恶，却没有对错!