清朝的后宫等级制度经过努尔哈赤时期的“草创阔略，宫闱未有位号”;皇太极时期的“位号既明，等威渐辨”;顺治皇帝的多方摸索，“议定而未行”;直到康熙年间才“典制大备”，形成了等级森严、尊卑分明的明确制度。
根据《清史稿·列传一·后妃》记载：
康熙以后，典制大备。皇后居中宫;皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
其中，东六宫为“景仁，承乾，锺粹，延禧，永和，景阳”;西六宫为“永寿，翊坤，储秀，启祥，长春，咸福”。皇贵妃及其贵妃、妃、嫔等居于东、西十二宫;而贵人、常在、答应则随上述高等妃嫔居住。
清朝奉行“一夫一妻多妾”婚姻制度，作为高高在上的统治者，皇帝虽然同样奉行此等婚姻制度，但具体的施行办法自然更光明正大、理所应当。
皇后，位列中宫，母仪天下，乃系皇帝的“正妻”;皇贵妃、贵妃、妃、嫔乃系皇帝的“妾室”，拥有封号、可入正史;而贵人、常在、答应就相当于皇帝的“通房丫头”，既是高等妃嫔的奴仆，又有侍奉皇帝的责任。
除皇后外，其余后宫妇人均称“妃嫔”，而皇贵妃即为妃嫔之首，地位仅次于皇后，一般情况下“形同副后”。正因如此，清朝宫廷对于皇贵妃的晋封极为慎重，所以，从贵妃晋封为皇贵妃就成了后宫妃嫔最难逾越的一道鸿沟。其晋封难度之大，甚至可以比拟“继立皇后”的难度。
那么，从贵妃晋封为皇贵妃，到底有多难?我们从皇贵妃晋封的4种情况中，就能明确看出：
其一、递补亡后，最终晋封
康熙二十年，康熙皇帝的第二任皇后——孝昭仁皇后入葬景陵地宫，康熙皇帝下令晋贵妃佟佳氏为皇贵妃，成为康熙后宫实际上的后宫之主。康熙皇帝虽然念于“克后嫌疑”，直到佟佳氏临终才将其晋封为皇后，但也开启了从皇贵妃向皇后过渡的继立办法。
也就是说，皇后崩逝、中宫虚悬，皇帝需要先册封一位“摄六宫事”的皇贵妃，进行一段时间的考察，再予以册封，继立为后。乾隆皇帝的第二任皇后——继皇后那拉氏，就是经过了“册为皇贵妃、摄六宫事;又越三年，乃册立为后”的过程。
这类皇贵妃的册封，需要“位次相当、循序而进”，需要“秀毓名门，祥钟世德”，更需要得到皇太后的首肯。但更重要的是，这位妃嫔需要皇帝的绝对看重，恩宠程度远非其他妃嫔能及。
其二、无意立后，统领后宫
乾隆三十年，继皇后那拉氏和乾隆皇帝之间爆发了著名的“帝后矛盾”，继皇后被收缴“皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸”，基本等于废为了嫔位。继皇后虽然被“不废而废”，但其毕竟没有被明旨废黜，所以乾隆皇帝便晋封贵妃魏佳氏为皇贵妃，代行皇后职权，执掌后宫庶务。
这种无意封后，却能统领后宫的皇贵妃，最能表现皇贵妃的“形同副后”之意。
道光二十年，道光皇帝的第三任皇后——孝全成皇后崩逝，道光皇帝下令晋贵妃博尔济吉特氏为皇贵妃，“总摄后宫”。这位执掌后宫长达10年的皇贵妃，同样属于“无意立后，统领后宫”的代表。
这类皇贵妃基本不需要任何附加条件，只需要皇帝恩宠非常、信任有加即可。
其三，临危晋封，以表殊荣
因为皇贵妃的“形同副后”，会对皇后的地位和权势造成一定程度的威胁，所以只要皇后能够正常行使职权，一般不会常设皇贵妃。注意，是不“常设”，并不包括短暂的、象征性、安慰性的临危晋封。
雍正三年十一月，皇后那拉氏在位，但贵妃年氏病重，雍正皇帝下令晋封其为皇贵妃;乾隆十年正月，皇后富察氏在位，但贵妃高佳氏病重，乾隆皇帝下令晋封其为皇贵妃;乾隆二十五年三月，皇后那拉氏在位，但贵妃苏氏病重，乾隆皇帝下令晋封其为皇贵妃。
这类用以临终安慰、或者用作“冲喜”之用的晋封，也是皇贵妃位分最为常见的晋封方式。很明显，这类皇贵妃同样需要皇帝的特殊恩宠。
其四、新皇恩宠，太妃晋升
先皇驾崩，新皇登基，出于对前朝妃嫔的抬爱和优待，新皇一般会对这些名义上的“庶母”予以后宫位分的晋升。这类皇贵妃的晋封，在晚清时期出现的极为频繁，咸丰皇帝的丽妃、祺嫔;同治皇帝的慧妃、珣妃、瑜妃、瑨嫔;光绪皇帝的瑾妃、珍妃等，都被后世帝王逐渐晋升为皇贵妃。
这类皇贵妃不关乎先帝，只关乎新皇或者皇太后、太皇太后的恩宠。
其五、道德淑范，亡后授追
此类皇贵妃的晋封，在于皇帝对薨逝妃嫔的念念不忘，或者新皇出于政治目的对前朝妃嫔的追封。
康熙帝皇十三子——怡亲王胤祥的生母章佳氏，因“其子怡亲王允祥贤”而被雍正皇帝追封为皇贵妃。乾隆帝皇长子——永璜的生母富察氏，崩逝于乾隆皇帝登基之前，乾隆皇帝念其生育皇长子，将其追晋为皇贵妃。
此类皇贵妃的晋封原因，几乎不关乎晋封本人，只是为了抬升其子女的出身，或者寄托皇帝哀思。
综合来看，上述4种情况的皇贵妃位分晋封，都离不开皇帝的特殊恩宠，而这一条件却是清朝后宫妇人最想得到又最难得到的。从贵妃到皇贵妃，虽然只是一级之差，却不知要熬白多少青丝、平添多少皱褶甚至行将就木乃至薨后多年才能实现。
参考文献：《清史稿·列传一·后妃》、《皇朝通典》、《清实录》