南北朝时代，北方最为强盛的朝代是鲜卑族人建立的北魏。北魏作为南北朝时期第一个统一北方的少数民族政权，不但结束了长达135年的十六国乱世，开启了南北朝对峙局面，而且在南北朝九个更替政权中势力最强、国祚最长(享国148年)。北魏在孝文帝"太和改制"后国力达到鼎盛，从综合势力上看，是最有希望统一全国的政权。
但在北魏孝文帝离世后，仅仅数代，拓跋家族就迅速走向了衰落和崩溃，后期更是成为尔朱荣、高欢、宇文泰等军阀把控的傀儡朝廷，直至灭亡。为什么如此强盛的北魏没能统一中国，却走向了灭亡呢?
北魏的统治者在立国之初并没有重视官员贪污问题，太武帝甚至下诏"内外群官及牧守令长，浊货为官，政存苟且"，间接承认了官员贪污腐化的合法性。直到文成帝和献文帝时，统治者才将吏治与国内形势的稳定挂钩，开始了对官员贪污行为的治理。由于大贪腐者基本都是皇族贵胄，不是皇兄便宜是御弟，孝文帝虽然知道这些人贪腐，但真正治理起来难度很大。所以一般都是口头上告诫。
公元515年，33岁的宣武帝病逝，年仅六岁的元诩即位，是为孝明帝。皇帝年幼，胡氏临朝听政，尊为皇太后。执政初期，在辅政大臣的监督协助下，她规规矩矩，很是勤政，也充分展现了自己的政治才能。但好景不长，随着政局稳定和自己执政根基的稳固，胡太后开始利用自己的权力，为所欲为，祸乱朝政，任用奸臣，挥霍无度