杨门女将中最为悲壮、惨烈的事迹莫过于十二寡妇征西了。
杨家将的真实故事，主要是讲杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代抗敌卫国的英雄事迹。《宋史》记载，杨业在陈家谷受伤被俘，“其子延玉亦没”，杨业则绝食三日而死，以身殉国，当时若其妻皆在，则杨家不幸添两位寡妇无疑。但延昭、文广既不是战死，亦非早夭，其妻说不上守寡。
又据《宋史·杨业传》载，杨业有八子，有名者七人，但除延昭、延玉之外，皆事迹不显，更不知其生卒和内眷情况。
南宋话本中始见《五郎为僧》，知有五郎故事流传，其他五子故事仍未得见。但《五郎为僧》却给人留下夫妻分离的想象空间。
到了《杨家府演义》中，称杨业有七子，事迹俱显，但在故事开篇不久，从来不显事迹的其他五子，或战死，或遇害，或亡匿，一闪即逝，仍只留下五郎和六郎。六郎之后，虽有宗保、文广、怀玉等代代相传，但作为杨家男将却给人凋零之感。且不论这种创作思路是自觉的还是不自觉的，其效果却使“寡妇”二字凸显出来，进一步为女将故事提供了创作余地。但小说并没有写第二代杨家寡妇之故事，而是在末卷方出现十二寡妇，她们分别是杨宣娘、满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘，多是杨文广的姐妹和儿女辈。虽然小说没有逐一交待她们的丈夫，却更增加了杨家一门英烈的悲壮之感。
但《北宋志传》中的十二寡妇却与《杨家府演义》中不同，不仅姓名有很大出入，而且都是杨延昭一辈及下一辈人。在《杨家府演义》中十二寡妇征西营救的是杨文广，当时他已经五十多岁，而在《北宋志传》中，十二寡妇征西营救的却是杨宗保，而杨文广当时才十五岁。有学者据此认为，这正说明十二寡妇的故事是旧有的情节之一，所以两本杨家将小说的编写者都采用来作为压轴的高潮。
那么，为什么会有“十二寡妇征西”故事呢?
在两宋时期、宋代举行社火时，鼓乐齐鸣，歌舞杂戏并举，是民间艺术的大展览，而其中必不可少者，便是名目繁多的舞队，尤以南宋为盛。随着商业经济的发展以及平民地位的提高，民间各种民俗活动十分兴盛，社火便是其中繁盛的一种。民间迎神赛会的社火活动是由古代祭祀社神的仪式发展而来，以酬报神灵庇佑人间的五谷丰登。宋代以立春后第五个戊日为春社，立秋后第五个戊戌日为秋社，城乡在这种日子里要举行祭祀和集体游艺的社火活动，称“春祈秋赛”。社火这种形式又进入到元宵、重午、重九等节日活动中。又扩而大之，则一切神抵生日、民间祭祀，皆可以办社火。
南宋时期的社火舞队的名目如此繁多，但文献中的相关记载很少，很多舞队名目我们无从得知。笔者推测，南宋民间社火中有一支“六丁六甲”舞队，由十二位手持兵器的白衣女子组成，而这种阵容来自于南宋宫廷傩仪中女童扮演的“六丁六甲”舞队。
“十二寡妇征西”故事来自于明代社火中的某种舞队，该舞队由十二位手持武器的白衣女子组成。白衣女子对应“寡妇”，手持武器对应“征西”，所以该种舞队被民间艺人编入“杨家将”故事，遂成“十二寡妇征西”的传说。