在平定荆湖、后蜀之后，原本按照先南后北，先弱后强的方案，赵匡胤应该继续向南进军，北方北汉虽然弱小，但有强大的契丹做后盾，不是那么容易啃的，而赵匡胤反其道而行之，选择先进攻北汉。赵匡胤的这一举措之后有什么深意呢?
一、机会难得，赵匡胤改变计划
开宝元年(公元968年)，后蜀基本平定，国内的局势没有大的异常，赵匡胤一边谋划未来的进军计划，一边密切观察周边的动向。正月十五日，北汉偏城寨将领任恩来降，七月，北汉颖州砦主胡遇等人来投降。
作为当时中原最强大的政权，经常会有人头投靠宋朝，这没有什么稀奇的。然而在七月的一天，赵匡胤收到消息，北汉皇帝刘钧去世，其外甥兼养子刘继恩即位。权力交接之际，是一个政权最脆弱的时候，赵匡胤决定抓住机会，打北汉一个措手不及，等平灭了北汉，再去收拾南方。
开宝元年八月，赵匡胤派昭义军节度使李继勋出征北汉，在李继勋出征的同时，北汉内部再次发生剧变，刚上位没多久的北汉皇帝刘继恩竟然被暗杀了。
刘继恩即位之时，朝廷的大权掌握在宰相郭无为手中，刘继恩不想一直被人架空，他要夺回本属于他的皇权。在一次宴会中，刘继恩企图找机会杀掉郭无为，奈何郭无为老奸巨猾，竟然称病没去，而此时的刘继恩才是那案板上的鱼肉。
宴会结束，刘继恩回去休息，供奉官侯霸荣带了几十名刀斧手瞬间冲了进来，乱刀将这位刚刚即位六十天的皇帝砍死。
史料记载“至是谋持继恩首献太祖，遂乘继恩无备，白昼挺刃而入，反扃其门，继恩绕屏环走，霸荣以刃揕胸弑之，年三十四，时立六十日矣。无为遣卒登梯入，杀霸荣，立其弟继元。”
侯霸荣曾经投降宋朝，之后又回到了北汉，可以说侯霸荣就是赵匡胤留在北汉的“暗桩”。大致情况是这样的，郭无为和侯霸荣商议，在宴会之后对刘继恩下手，之后的分赃事宜，郭无为应该也已经分配清楚了。
等到事成之后，郭无为则露出了险恶的嘴脸，郭无为搞了一处螳螂捕蝉黄雀在后的伎俩，等到侯霸荣杀掉刘继恩，郭无为派人直接击毙凶手，杀掉了侯霸荣。侯霸荣本想拿着北汉皇帝的脑袋，找赵匡胤邀功，反而自己落得个尸首两分。
此后，郭无为依旧掌控大权，没人知道他才是杀掉刘继恩的幕后真凶，随后郭无为拥立刘继元为皇帝。一方面郭无为有投诚宋朝的想法，另一方面他还想夺得更多的利益。北汉乱成一团，给了赵匡胤充足的出兵理由，如果能抓住这次机会，覆灭北汉指日可待。
二、赵匡胤御驾亲征
之前李继勋已经出兵征讨过一次，宋军在涡河大败北汉部队，但李继勋无法攻克太原城。开宝二年，赵匡胤决定御驾亲征，李继勋为河东行营前军都部署，侍卫军指挥使党进为副手，宣徽南院使曹彬为都监，何继筠为石岭关部署，赵赞为汾州路部署。
赵匡胤武将的热血再次冲入体内，他将率领他的雄兵踏平太原城。李继勋等先头部队率先出兵，在太原城下大败北汉军。只不过天公不作美，赵匡胤的部队刚刚开拔，就被一场大雨浇了个通透，由于雨下得太大，宋军的精锐禁军也不得不停下脚步，十几天后赵匡胤才再次起兵。
三月二十八日，赵匡胤到达太原城下，马上命令军兵修桥梁、挖壕沟，此时的宋军和之后的宋军不同，赵匡胤手下的这帮大兵既保留了五代的凶悍，而且还有严明的纪律，可以说这已经是北宋军力的巅峰。
围城和进攻一直在继续，太原城池坚固，这注定是一场艰难的战争，左神武军陈承昭进言道：“陛下已经有了千军万马，为何不用?”赵匡胤有些疑惑，不知所谓何意，陈承昭指向了汾水，赵匡胤哈哈大笑，随即定下了水灌太原城的计划。
三、引水灌城
在古代战争中，水攻是常用战术，只要城池附近有大江大河，就可能被敌人利用，水火无情，排山倒海的洪水可以抵得上千军万马，既然有此机会，赵匡胤当然要好好利用。
李继勋在太原城南，赵赞在城西，曹彬在城北，党进在城东，按常理来说，围城需要讲究个围师必阙，也就是为了防止敌人狗急跳墙，总要留出个缺口，这是兵家常识。赵匡胤以汾水为后盾，精兵在左右，而且为防御契丹，也做了相应安排，所以赵匡胤敢于不按常理出牌。
一方面攻城在继续，另一方面北方传来捷报，何继筠在阳曲击败契丹部队，斩杀数千人，宋军士气为之一振。为了震慑城中的北汉军民，赵匡胤命士兵将那些缴获的契丹首级、盔甲陈列太原城下，别看北汉已经大厦将倾，太原城仍是攻不下来。
赵匡胤一声令下，早已准备好的宋军开闸放水，一股洪流冲向太原城下，东南城门被洪水冲倒，宋军将士划着小船就冲向缺口。太原已经是弹丸之地，然而城上的弓弩仍没有停息，宋军愣是冲不进去。
因为水已经灌城，宋军也只能坐着小船，机动力明显下降，马步军军头王廷义中箭身亡，殿前都指挥使都虞侯石汉卿中箭身亡。
四、赵匡胤选择撤军
战争已经进行了两个月，宋军却一直无法拿下太原城，看着战死将领的尸体，赵匡胤犹豫了，他开始反思这场战争的意义。
原本这场战争就是意气之举，既然将士们已经尽力了，既然牺牲如此巨大，赵匡胤决定班师回朝。除此之外，契丹的援军也相继到来，宋军在太原城下损失同样不小，如果再与契丹开战，情况可能极其不利，五月十六日，赵匡胤下令班师。
史料记载“是月，北汉主决城下水，注之台骀泽，水已落而城多摧圮。辽使者韩知范犹在太原，叹曰：宋师之引水浸城也，知其一而不知其二。若知先浸而后涸，则并人无类矣。”
没有预料到的是，宋军撤走了，契丹大军却没有走，大水下去之后，太原城墙却直接塌了， 这也很好理解，毕竟城墙内也没有钢筋，这就好比是泡了水的饼干，赵匡胤就差那么一点点运气。
如果宋军再晚撤一段时间，攻克太原城就如探囊取物，对于北汉皇帝刘继元，也算是不幸中的万幸。赵匡胤撤军却并不灰心，如果将北汉灭国，宋朝将直接和契丹接壤，战争一触即发，而南方的南唐、南汉还未收复，作为缓冲地带的北汉仍发挥着重要作用。
此次战争，也极大消耗了北汉的国力，为了落井下石，赵匡胤撤军的时候还捎带了一万北汉百姓，对于本就弱小的北汉更是雪上加霜。赵匡胤很清楚，即便此次战事失利，北汉早晚也是宋朝的囊中之物，南方平定之日，就是北汉覆灭之时。