若要问汉武帝最大的敌人是谁?毋庸置疑，肯定是匈奴人。汉武帝之所以被称为“武”，就是因为他对北方恶邻匈奴，掀起了一场长达半个世纪的战争;但若要问汉武帝最信任的臣子是谁，或许答案会让许多人出乎意料。他便是汉武帝曾经的敌人——匈奴王子金日磾。
为什么说，金日磾是汉武帝最亲近的臣子呢?这是因为汉武帝临终前，曾想将首辅的地位交给金日磾，而不是后来的名臣霍光。那么，金日磾是如何由一介亡虏，成长为汉武帝的亲信臣子的呢?
金日磾本来不姓金，名曰日磾，曾是匈奴浑邪王的儿子，随部落游牧于河西走廊附近。公元前129年，汉朝骠骑将军霍去病发动河西之战，横扫匈奴浑邪以及休屠部落，斩首数万人，将匈奴势力彻底驱逐出河西走廊。
由于浑邪王和休屠王屡次战败，惹怒了匈奴单于，想将二人抓去治罪。无奈之下，浑邪王和休屠王只好向汉朝投降，由霍去病负责受降。但到了受降中途，浑邪王却反悔了。就在这千钧一发的时刻，霍去病当机立断，率领精锐骑兵杀入敌群，砍掉了浑邪王及其8000属下的脑袋。一场无谓的大乱，就这样被霍去病用利刃消弭于无形。
由于浑邪王的背叛，使日磾王子受到了牵连，不仅没有得到封赏，反而和母亲、弟弟一起，被罚在宫中做养马奴。当时，日磾不过14岁。
从王子到养马奴，这是多么令人痛苦的转变。然而日磾却并没有对生活失去信心，而是宫中兢兢业业的养马。或许在他看来，能活着就已经很不错了。
一日，汉武帝游兴大发，带着自己的后宫佳丽巡视皇家马场。看到皇帝驾到，养马奴们皆忙不迭地俯首跪拜。然而，养马奴们却被后宫的美女所吸引，频频抬眼偷窥。对于养马奴们的大胆行为，汉武帝虽然心知肚明，但也没有说什么。
然而，汉武帝却在养马奴中，看到了一个“异类”。此人体形魁伟、容貌威严、目不斜视，就好像汉武帝身后的美女根本不存在一样。随后，汉武帝将他叫到面前，询问其来历，并惊喜地发现，此人竟然是匈奴王子——日磾。
随后，汉武帝又检查了他的养马成绩，发现日磾养的马膘肥体壮。汉武帝一向目光如炬，用人不拘一格。在他看来，日磾虽然是个匈奴人，却是个不可多得的人才。因此他当场封日磾为御马监，之后又升迁为侍中、驸马都尉以及光禄大夫，可谓是平步青云。其后，汉武帝因休屠国宝——祭天金人激发了灵感，将日磾一家赐姓为金。
作为皇帝近卫，金日磾每天兢兢业业的工作，未尝有过失。随着时间的推移，汉武帝还发现了金日磾有与其他匈奴人不同的地方。根据司马迁记载，匈奴人不是很讲究孝道：壮者食肥美，老者只能吃残羹冷炙。因此在重视孝道的汉朝人看来，匈奴人就是不折不扣的野蛮人。然而，金日磾似乎是个例外，因为他非常敬爱自己的母亲。
金日磾母亲病逝后，汉武帝为了安慰他，专门派人为其母画了一张画像，挂在甘泉宫的一处大堂里。金日磾每次经过画像，都会哭着跪拜，然后离。汉朝以孝道治天下，忠孝是不分家的。金日磾的孝行感动了汉武帝，因此得到了更大信任。其后，汉武帝不仅升了金日磾的官，送了很多金银财宝，甚至把自己貌美的宫女都送给了他。
然而令人惊讶的是，对于这位宫女，金日磾硬是不越雷池一步，只是对她好生供养，从来不碰。金日磾的笃厚谨慎，让汉武帝大为惊讶。
对于子女，金日磾的管教也非常严格。金日磾的长子自幼入宫，在汉武帝面前当“弄儿”。从史料记载来看，汉武帝非常喜欢小孩子，一代名将霍去病就是他一手带大的。而金日磾的长子，也很快得到了皇帝的宠爱。由于弄儿还是个孩子，因此总是仗着宠爱，和汉武帝没大没小。
一次，调皮的弄儿用手围住了汉武帝的脖子，而且正好还被金日磾看见了。金日磾抄起一个大棒子，将要痛打儿子。弄儿一边逃，一边向汉武帝求救：“爹爹发火了!”汉武帝见此，生气地对金日磾说：“你为什么要打我的弄儿?”
在汉武帝庇护下，日渐长大的弄儿越来越骄横。一次，弄儿竟和宫女做起了游戏，场面有些暧昧。金日磾发现后，又怒又怕又痛心。回到家后，金日磾竟忍痛杀死了弄儿。之后，他便入宫向汉武帝请罪。汉武帝听说弄儿死了，心疼的痛哭流涕，将金日磾大骂了一顿。但是骂归骂，金日磾在他心中地位却更高了。
巫蛊之祸时，卫子夫与太子刘据一家遭江充等小人的馋毁，几乎全家死难。但不久后，汉武帝逐渐意识到太子的冤屈，于是开始向残害太子的群小们下手。马何罗，本是江充同党，在镇压太子暴乱时非常卖力，因此被汉武帝封为侯爵。
江充被族灭后，马何罗颇有兔死狐悲的感觉。为了保命，马何罗决定先下手为强，发动叛乱，杀掉皇帝。在林光宫，马何罗怀揣利刃，准备亲手杀了汉武帝。但是，马何罗恐慌的表情却被精明的金日磾看在眼里。他见马何罗无故外出，因此紧紧地跟随在其身后。
马何罗见金日磾跟着自己，以为阴谋已经败露，于是狗急跳墙，向汉武帝的寝宫奔驰而去，而金日磾在身后紧追不舍。慌乱间，马何罗被一架宝琴绊倒，金日磾趁势紧紧地抱住了他，并大喊：“马何罗反了!”
听了金日磾的叫喊，汉武帝带着侍卫将马何罗团团围住。侍卫拔刀想杀马何罗，汉武帝恐怕伤到金日磾，阻止他们不要用刀杀。金日磾本来就力气大，很快就制服了马何罗，并将他丢在大殿下，侍卫一拥而上，而马何罗擒获。正所谓功高莫过于救驾，金日磾在汉武帝心中已经成了首功之臣。
汉武帝去世前，准备为8岁的刘弗陵留下一批顾命大臣。在汉武帝心中，敦厚忠诚的金日磾理应成为首辅。甚至连霍光也认为，自己远不如金日磾。面对汉武帝的遗命，金日磾却说：“让我这个匈奴人当首辅，会让胡人轻视汉朝。”正式因为金日磾的谦让，才让霍光得以执掌大权。
原本，汉武帝因金日磾救驾之功，想将他封为秺侯。但是金日磾却以汉昭帝年幼，一直不肯听从。金日磾不受侯爵，霍光、上官桀等人同样不敢收。公元前86年，金日磾病入膏肓，于是汉昭帝和霍光强行将侯爵的印绶塞进他的手里。金日磾死后，汉昭帝为他举行了隆重的葬礼，用以祭奠这位独一无二的、匈奴籍的名臣。
金日磾死后，他的子孙后代仍在朝廷内为官，均为历代皇帝的亲信近臣，因此金氏家族有“七朝内侍”之称。连史学家班固也赞叹：“何其盛也”。到了东汉，金日磾的后人也常有人为官，武陵太守金旋、京兆尹金祎据传也是金日磾后代。
汉武帝为人苛刻，经常因为小过诛杀大臣，那么金日磾为何能一直保持荣宠，让自己的后代延续富贵到东汉，长达300年之久?
这是因为金日磾一直秉承一个原则“忠诚于皇帝，但又要保持距离”。老虎虽然凶猛，但经过饲养，仍能亲近人。但即便如此，老虎对于人依然有巨大的威胁，或许它只是稍稍动怒，就能置人于死地，无论此前有多么亲近。因此饲养员在养老虎时，常会保持距离，决不能太亲近。
都说伴君如伴虎，有时候皇帝就像老虎一样。昨天或许还和你亲近，今天就会因为一件小事要你的命。对于这一点，金日磾是深有体会的。因此，金日磾在忠诚于皇帝的同时，绝不过分亲近，唯恐留下把柄。
这是因为在亲近时，往往在不知不觉中，会对皇帝有所冒犯。皇帝心情好时，不会在意这些小冒犯。但当皇帝心情不好，这些小冒犯都将成为致自己于死命的理由。
因此，当长子与皇帝过分亲近时，金日磾会责打他;当儿子与宫女有些暧昧时，金日磾甚至会杀了他，这也是为了保全家族的无奈之举。至于不碰御赐的宫女，实际也是同样的道理。