文身作为人类历史文化的一部分，延续至今已有2000多年。先秦时期，百越中的吴越就有"断发文身"的习俗。周朝也有为犯人刺字的刑罚，叫做「黥刑」。这是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑，直到清朝光绪三十二年修订《大清律例》时才被彻底废除，前后沿用时间长达数千年。
刑罚固然会让人对文身产生负面的印象，但文身在古代社会中的用途也不止刑罚一种。在开放的唐朝，把刚刚开始盛行的山水画和佛教加入文身的图案之中，让「美」超越了「罪」。宋朝沿袭了唐的鼎盛，用户群也扩散到了军队中，岳飞所在的「八字军」就是因面刺「赤心报国，誓杀金贼」而得名。
在许多文化中，刺青还是一种社会阶级与地位的象征。古埃及金字塔内存放着超过四千年的木乃伊，在男女贵族木乃伊的身上都刻有明显的文身，这种文身被定义为他们社会等级和部落联盟的诠释。而在古罗马时期，逃跑被抓回的奴隶脸上也会被强行印上纹身，用来区分他的身份和昭示他的罪行。
非洲原始的文身艺术，以乌干达的卡拉莫乔人的伤痕文身最为著名。文身师把皮肤用刀片挑开，然后再用刀片划开，这一过程长达十分钟，期间不使用任何麻醉药物，然后再将一种药物填进伤口中，这样等到文身伤口愈合后，伤痕文身便形成了。因为文身工具是共用的，因此引起的传染疾病，在当地也十分常见。
日本的文身是从中国引入的，最初也是用作刑罚。17世纪末，随着木版浮世绘的发展，很多画家就把浮世绘的图案用到了文身中，不仅图案开始变得复杂，面积也开始逐渐增大，从局部延伸到双臂、双腿甚至全身，逐渐形成了特有的日式风格。但日本政府并不赞同文身，甚至拒绝文身的人参军，有些温泉也是不许进的。
随着日本的西化，文身走出了国门。英国王子乔治五世曾在日本纹过两条龙，回国后迅速引爆了上流社会。在当时，你需要是个有钱人才能去日本，所以文身在英国成为了社会地位、对日本商品购买力的标志。随后，法国、美国等地也爆发了文身热潮。
虽然现代社会风气逐渐开放，但在受传统儒家文化、「黥刑」和「古惑仔」影响更多的上一辈人，以及所谓的主流文化眼里，文身依旧是很「社会」的。