提前古代流民，那些衣衫褴褛四处逃亡的百姓，人们总是先想到天灾，觉得大多流民的形成都是自然灾害的原因。其实，流民的出现，原因并没有这么简单，像是自然灾害造成的旱灾、洪水等等，这些都只是一个客观的原因，再说，古代也不可能年年天灾。其实，流民尤其是大批流民的出现，更主要的是主观上的“人祸”造成的。
尤其是在我国汉朝，更是在无任何天灾的情况下也出现了大量的流民，这些流民的涌动形成了我国历史上第一次巨大的流民潮。据史料记载，在汉武帝元封四年的时候，仅在关东一地的流民就达到了200多万，而且“无名数者四十万”。此种现象还频繁在汉代其他时间段出现，而且人数动辄便是上百万的流民。
那么，为什么汉朝会频繁出现动辄上百万流民的怪象呢，它的具体“人祸”原因又是什么?
说到这里，大家可能都会先想到“土地兼并”，认为是地主或者贵族阶级的人强占了农民的土地。
可是现实则并非如此，而且恰恰相反，这是农民主动让地，是农民先抛弃了土地。为什么这么说?农民为什么要抛弃土地?他们不生存了吗?他们没有土地怎么生活?要解决这个问题，我们先一下排除一下地主主动兼并土地这个假设。
如果是地主主动兼并土地，后期就会出现人多地少的局面，那么土地的价格就会越来越昂贵，但是在很多王朝后期，土地价格却是越来越便宜，甚至是贱卖，一亩地不过一两钱。虽然，在古代其他朝代历史上确实存在很多贵族兼并土地，比如，明朝。但是这并不是造成流民的原因，因为是“民先逃，而后土地被占”。显然，这个假设并不成立。
那为什么说是农民抛弃土地?翻阅史料，关于当时农民的心态有这样一些记载。“村野愚儒之民以有田为祸”“至欲以地白付人而莫可推”，当时的农民认为拥有土地是一件祸事，甚至白给别人，别人都还不要。
发生这种奇怪现象的根源在哪里呢?其实是税收。古代每一代王朝建立之初都提倡轻薄赋，但是到了中后期就远远不是这样了。自秦始皇建立了中央集权制度之后，这个制度就一直被延续了下来，但是它却存在巨大的弊端，就是皇帝的汲取能力没有其他势力的压制。
如果皇帝哪天突然要征收巨额的税收也是没有其他势力能阻止，其造成的后果不亚于天灾人祸。举个例子，汉武帝为了征收大量的钱财，颁布了“告缗”制度。先是鼓动百姓告发那些之前向朝廷隐瞒家产而少交税的商人，然后去抄隐瞒商人的家产，所得财产告发者和官府平分，之后更是由商户扩展至全国，导致“商家中家以上大抵破”。
试想，汉王朝的中等富裕之家都破产了，那当时普通民众在这样的社会环境和制度下又是怎样的现状?而且，自汉武帝统治后期开始，汉代就一直存在一批又一批的流民。
除此以外，那就是官员太多，但本质上又是税的问题。因为皇帝为了更大程度的掌控地方情况，造就“如臂使指”的中央集权制王朝，就会加大官员的人数，分散权力，不让一人独占大权，而对自己的统治造成威胁。就好比，唐太宗时期，为了不让地方统治官权力太大，就把土地分得极小，仅仅是地方统治官加起来有两三百人之多，还不算其他小吏。
因此，到了汉王朝中后期，官员人数的增多，使得腐败现象难以遏制，官员俸禄成百上千倍的增长，给人民的造成了沉重的负担。而且，由于腐败现象严重，往往上交到中央政府的部分只有很少，而大多数都被各级官员给贪污掉了。但中央政府收不上足够的钱就会增加税收，这种税收就会成为一种恶性循环。
所以，古代农民作为主要的征税对象，承担了极重的赋税。一旦遇到收成不好的时候，交不上税，农民负担越来越重，迫不得已就只有逃跑了。而假如一家逃跑了，他们家的税收就会归属于他家亲戚，亲戚如果也受不住了也就接着逃跑了。就这样，一来二去，就造成了所谓的“流民潮”。
常言道“官逼民反”，汉代流民何尝不是这样呢?