东汉末年，皇权受到了外戚和宦官们的双重威胁，皇帝的威严被无视，整个朝堂都掌握在外戚和宦官的手中，他们在其中兴风作浪，肆意妄为。
为了不断巩固自己的势力范围，外戚和宦官们还拉拢官员卖官授权，任人唯亲，以控制整个朝廷的人才选拔，将大批真正的能人拒之门外。而另一方面，他们更是在民间大肆敛财，令百姓苦不堪言。总之，当时整个东汉都处于一个极端混乱的状态之下。
虽然，当时政治黑暗，管理混乱，但是，仍然有一些有识之士寄希望于那个已经毫无作为的皇帝可以改变一下现在的时局。他们不断向皇帝上书，痛斥外戚执政，宦官专权。不过，他们这样的做法，非但没有任何作用，反倒让外戚和宦官更为不满，甚至，为了消除这些反对的声音，发起了之后的党锢之祸。
这里，我们先来看看这场党锢之祸的始末。
所谓的党锢之祸，一共分为两次：
第一次发生在汉桓帝期间。因为一个名为成瑨的官员处罚了一个宦官，最后，反被宦官的党羽们诬陷，并因此受到了皇帝的处罚。当时，朝堂内的有志之士都极力阻止皇帝处罚该官员，但是，这样的行为引起了皇帝的不满，并在宦官的谗言下严厉的处罚了这派党人。
不过，后来遇到了皇帝大赦天下，党人被放了出来，但终生不能再回朝堂为官。后来，党人看到了朝廷陷入了如此混乱的局面，便决定出手除掉宦官一党。不过，后来因为走漏了风声，宦官们便胁迫当时年龄还不大的皇帝，假传圣旨，以此来诛杀党人。
由于，当时领军的将军并不知道这圣旨是假的，便按照诏书上的旨意追杀党人，就这样，很多党人以及家人在这次追杀中死了。即便有侥幸逃脱的党人，其结局也都非常凄惨，所以，最后这次党锢之祸以宦官取胜告终。
第二次党锢之祸发生在汉灵帝时期。大臣陈蕃在第一次党锢之祸当中受到了迫害，不过，因为其与窦太后的父亲窦武关系很好，所以，后来被重新任命为了太尉。当时的汉灵帝年龄比较小，还没有办法亲自执政，政权主要由窦武、陈蕃，以及司徒胡广等人一起执掌，因此，一些有志之士得到了重用。
这在老百姓看来是天大的好事，但却让宦官们看着非常恼火。由于，无法在朝廷上兴风作浪了，所以，不甘心的宦官们开始在窦太后那里想办法：他们利用各种阿谀奉承，游说劝说，怂恿窦太后干涉朝纲，这更为第二次党锢之祸埋下了伏笔。
在陈蕃等人的眼中，宦官就不应该干涉朝政，于是，开始劝说窦太后将包括曹节在内的几个宦官除掉，但是，窦太后始终没有同意。后来，宦官们由于洞察到了他们的计划，便故技重施，要挟窦太后，并假传旨意捉拿陈蕃等人，至此，第二次党锢之祸爆发了。
这次党锢之祸，让陈蕃受害，窦武也被定了一个叛乱的罪名，后因为无法突围，无奈自尽身亡。此外，与窦武关系甚密的冯述等人惨遭灭门，刘淑等人自杀身亡，李膺等士大夫被免去了官职，后又被诬陷致死。不仅这些有直系关系的人遭到追杀，就连曾经有过关联的朋友，或者是收留过他们的人，也都遭到了连累，被终身监禁起来。
可以说，第二次党锢之祸的影响比第一次更大，被牵连的无辜受害者也更多。
那么，党锢之祸都有哪些影响呢?
发生在东汉桓帝和灵帝统治时期的这两次党锢之祸，都是由宦官挑起的。宦官们给那些反对他们的士大夫们安上各种子虚乌有的罪名，并将本就为数不过的有识之士害的家破人亡，结局凄惨。可以说，这两次动乱，对于东汉的影响都是比较大的。
首先，党锢之祸让东汉的政治时局变得更加动荡不安。各方争权的过程，就是国力消耗的过程，宦官们只顾自己的利益，对于东汉的发展，百姓的生活完全不顾，这让东汉的灭亡随之加速。
其次，党锢之祸的最大受害者可以说是那些与士大夫们关系较好的人了。在这次宦官祸乱朝纲的斗争中，忠臣们被追杀、陷害，就连家人也跟着遭殃。伴随着大批有识之士的相继被害，朝堂之上更没有真心为国家做事的人了，臣子们的话语权也被进一步剥夺，宦官专政的局面进一步加剧。
最后，这两次动乱让东汉朝廷之上没有了能主持局面的重臣，特别是汉灵帝，更是只听宦官之言，不理会忠臣的建议。皇帝的袒护和纵容，让宦官们的气焰更加嚣张。宦官们继续为所欲为，搜刮百姓钱财，最终激起了民愤，引发了“黄巾之乱”。
而在这之后，东汉陷入了更加紧张的局面，随时都会爆发的战争，最终，将东汉推向了灭亡。
这期间，为了尽快平定战事，中央下放军权至地方，使得黄巾起义的浪潮无法快速蔓延至全国，减缓了东汉覆亡的危机。但是却造成了地方轻视中央，使得具有野心的将领或官员借着在镇压黄巾起义的过程中拥有兵力割据地方，为东汉末年军阀混战揭开了序幕，更为三国分立种下远因。