20世纪初，英国人斯坦因在新疆塔克拉玛干大沙漠的南缘尼雅河畔发现了一座古城遗址，并从这里挖掘出封存了千年的各种珍贵文物12箱之多。当这些文物被带回英国时，西方学者大为震惊。经过考证，斯坦因所发现的就是被称为东方“庞贝城”的尼雅遗址。尼雅遗址不仅是古代丝绸之路的一处重要遗址，它同时向人们展示被斯坦因称为“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠存在着一个悠久、古老、光辉灿烂的沙漠古代文明。
据史书记载，在西汉时期，塔克拉玛干沙漠腹地一共大大小小林立着36个王国，其中在尼雅地区就有一个非常著名的国家。《汉书·西域传》曾这样记载：这里离长安有8820里，住着480户人家，养着士兵500人，这就是西域三十六国之一的精绝国。这个遥远的精绝国，有官有民，有兵有将，俨然是丝绸之路上机构完整的要塞。
但是到了公元4世纪左右这个国家突然神秘地消失在了历史的尘埃当中，它究竟是一个什么样的国家，又为什么会神秘地消失，西方世界人们为什么会把它称之为是东方的庞贝呢?
从《汉书·西域传》的记载来看，“精绝国”只是一个人口仅与村落般多的国家。可是在2000多年以前，西域的许多小国家大多如此。“精绝国”这小小国家，在古代丝绸之路上是商旅的必经之地，因此成为东西方文化的交汇之所。那精美的丝绸、犍陀罗艺术和卢文木牍，以及至今仍保存完好的民居和佛塔，都表明“精绝国”的经济文化有相当高的水准，学者们称之为“尼雅文明”。
从《汉书》首次记载了精绝国以来，此后的史籍对精绝国的记载都很少，精绝国人最后在历史上出现时，已经是改名为鄯善的楼兰国的子民了。作为一个袖珍国家，仅有500名士兵的精绝国在那个兼并战争如同家常便饭一样的时代是不可能长期独立存在的。
楼兰国在改名鄯善之后，因为是西出阳关第一站，又得到了中原王朝的扶植，曾经盛极一时。大约在东汉王朝的末年，强大起来的鄯善兼并了包括精绝在内的邻近的几个绿洲城邦。从那时起，尼雅河流域被纳入鄯善王国的版图，变成了它的一个行政区，精绝国改名为精绝州。西晋以后，精绝复国，仍然在故土上延续着自己的文明。
但是后来，尼雅文明却逐渐衰落下去，精绝国也逐渐变为没有人烟、流沙肆虐的荒漠。到了唐朝，玄奘在《大唐西域记》中记载精绝国已经成为一片荒野了，这之后，再无精绝国的记载，精绝国神秘消失了，直到20世纪初被斯坦因发现。
在尼雅废墟的流沙中，可以看到保存完好的民居、畜舍，房顶虽然被风吹落，可高大的房柱却依然屹立在流沙之中。此情此景，不禁使人追问是什么原因导致了尼雅文明的衰落。
有专家认为是尼雅河的变迁导致了尼雅文明的衰落。尼雅河发源于昆仑山，其上游有60条冰川，冰川融水是尼雅河水的主要来源。在秦汉时期，尼雅河水相当充沛，流程比较远，其尾闾可以到达尼雅废墟一带。于是尼雅地区在河水的滋润下，林木葱郁，灌草繁茂，成为一个良好的绿洲。在沙漠地区，绿洲是人类唯一可以居住生活的地方。于是在尼雅绿洲上出现了居民和精绝国，出现了尼雅文明。
但是随着气候的变化，尼雅河出现了河道退缩，由于尼雅河的退缩，原先精绝国的地区失去了水源，居民无法耕种与生活，最后只好离开这里，迁移到其他地方。于是尼雅的历史发展完全中断，成为没有人烟的废墟。水是生活之源，断绝了水源以后，胡杨林成片地死亡，飞禽、走兽也逃离了这里，于是尼雅逐渐成为没有生命的荒漠。人类古代文明，都是在河水资源充沛的地方出现的，古代的埃及文明、两河文明和黄河文明，莫不如此。早已绝灭的尼雅文明同样印证了这一道理。
也有人认为是战争毁灭了尼雅文明。从尼雅文明发掘出的文献来看，精绝国长期受到西南方向的强大部落“SUPIS”人的威胁和入侵，而考古学家们在这个沉睡了1600年的废墟上，看到了宅院四周尸骨累累，内部各种遗物四处散落，房门敞开或半闭。
用来存放卢文的陶瓮密封完好没有拆阅，储藏室里仍有大量的食物，甚至纺车上还有一缕丝线。这一切似乎告诉人们尼雅王国在面临长期的外族入侵威胁后，遭到了惨重的致命一击，甚至没有留下最后的文字记载。
虽然这两种说法都有道理和依据，但是考古学家在尼雅遗址发现，不少住宅周围都有巨树环绕，果园中林木整齐。住处附近从堆积的淤泥看，还有水塘的痕迹。在这样好的生存环境中，很难说尼雅河会突然断流，导致精绝王国覆灭。而且，在尼雅遗迹中，没有断戟残剑沉埋沙中，所有出土的古尸，都是平静而又安详的。所有的房屋遗址，都是完整的。如果说精绝是毁于战争，又该如何解释这一切呢?
让人百思不得其解的还有，考古学家在尼雅遗址的一所房子废墟中发现一只脖子上拴着绳子的狗的遗骸。显然，狗的饿死是因为主人离去时忘了解开绳子。究竟发生了什么事，让精绝国的人们在离去时连爱犬的绳子都忘了解?他又为何一去不返?如果说精绝的居民真的集体迁徙了，他们究竟迁到了哪里?由于资料的缺乏，这仍是一个难解的科学之谜，目前尚无法做出确切的说明。