古代宫女人数最多的是唐宋时期，据记载约有上万人。明代建立之初，明太祖朱元璋曾减官女至300人。
朱元璋选宫女的条件是：一富豪家的女子不录用;二年龄在15至20岁之间;三不许有体气、恶疾。如果被选入宫中，允许父母亲自伴送入京，赏给银子50锭。宫女入宫管道有来自民间采选、罪犯家属与被俘的幼童，其中以民间采选为大宗，往后明代各个皇帝也都依此标准采选宫人。
明代采选宫女的时间并无固定，有时会借皇帝选妃嫔，或是太子、皇子选婚的过程中，顺便选进宫女，而太子妃、皇子妃的落选者，只好当女官或是宫人。除了民间采选外，大臣、宦官还会通过私下管道送女子入宫。然而，宫女入宫往往都有详细的记录，但放出宫人的记载，与入宫相比，实在过份稀少。
不过到了明宣宗朝，出现了一个相当特殊的现象，虽未见下诏采选宫女，但从入宫资料能发现不少蛛丝马迹，比如成为英宗顺妃的樊氏，于宣德二年(1427年)被选入宫中，时年14岁。古代女性结婚的年纪都比现代早很多，14岁入宫看起来似乎没有太大问题，不过把顺妃的“姐妹们"-英宗其他妃子们的入宫年纪翻阅比对，就能发现奇怪之处。
除了顺妃外，其他妃子们都是以幼女之姿被选入宫中作为侍女，如丽妃刘氏，宣德七年(1432年)选入，年7岁;惠妃王氏，宣德四年(1429年)出生，宣德八年(1433年)选入，仅5岁;淑妃高氏，也是宣德八年选入宫中，年仅4岁;贤妃王氏，宣德五年(1430年)出生，3岁就被选入宫，昭妃武氏、宸妃万氏，也都是3岁入宫;和妃宫氏则是5岁入宫。
万贵妃，是宣德五年(1430年)出生，4岁就被选入宫中成为服侍孙太后的宫女，及笄(15岁)后充仁寿宫小答应(明代低阶女官)，后任太子朱见深(明宪宗)的贴身保姆。宣宗究竟为何采选这么多女童入宫，目前尚未发现其他史料记载，不过有学者推测，可能出于培养小侍女，未来或许能较熟悉宫中规矩与相关事务等考虑，才会选如此年幼的女孩入宫。
朱元璋规定女子入宫五、六年即可返家，年数已高的寡妇亦准许放还，但明代宫人出宫的记录不如清代明确，具体实施的情况还是依各皇帝规定而有所差异。如明成祖初次采选女官，当时的规定又与太祖时不同：“寡妇年至五十，女子任职十年以上，即可出宫还家”。不过从英宗开始，改为每位皇帝继位之初，将前朝宫人放出还家，但这并不是看在宫女年纪大的份上要她们退休回家，而是害怕她们待在宫中过久、“阴气郁积”，让皇宫阴阳不协出现灾异、进而影响皇帝与江山社稷的气运。