中国历史上的北方草原民族，虽然在中原王朝看来一贯是“穷兵黩武”的蛮夷，但是在“穷兵黩武”方面确实比中原王朝厉害得多。
尤其是草原民族往往有一些极为强大的精锐部队，比如唐末代北沙陀骑兵的“横冲都”，北宋时期西夏的“铁鹞子”，金国的“铁浮屠”，蒙古人的“巴鲁营”。都是赫赫有名的骑兵精锐，那么这些精锐部队都是如何组建的呢?为何草原民族极为薄弱的经济基础可以支撑如此强大的军队呢?
上图_ 草原壁画上的突厥重骑兵
谁说国弱就无强兵
在我国历史上，经常出现一个不合理的现象。北方的草原民族经济远远低于中原的农耕政权，但是往往拥有更强大的武力，可以组建规模极为庞大的军队，还可以拥有大量的精锐部队，能够用很弱的经济产出对抗中原王朝的庞大财政。
其实这里有两个重要原因在支撑：
第一，草原民族往往是全民皆兵。
游牧政权往往施行所谓的“部落兵制”，从小就开始培养所有的男丁骑马射箭，比如蒙古人“三岁，以索维之鞍，稗手有所执，从众驰骋;四五岁，挟小弓短矢。及其长也，四时业田猎。”通过自幼的培养，其战斗力远超一般的农耕民族出身的孩子们，而且精通弓马骑射，自然战斗力超强。
第二，中原政权自唐代以后施行的募兵制往往极为臃肿。
虽然拥有庞大的军队规模，但是大部分都是文恬武嬉的不能战之兵，遇到草原民族久经沙场的强军自然败下阵来，这一问题直接导致明朝和清朝都开始培训精锐部队作为主力，比如明朝后期的辽东关宁军和陕西秦军，以及清朝中后期的东北八旗和湘军淮军等，都是这类政策的产物。
上图_ 护步达冈之战。金收国元年(辽天庆五年，1115年)，在金辽战争中，金军追击大败辽军主力于护步答冈
可见，中原王朝打不过的重要原因之一就是缺乏一支足以消灭草原民族精锐的强军，兵不在多在精这句话并非虚言，当年辽国对抗金国的决定性战役护步达冈之战，金军不过两万人，辽军号称七十万，估计总数在十多万，结果遭遇惨败就是此理(后来金国的野狐岭也被蒙古人以10万歼灭45万，可以说是天道好轮回)。
培养强军一贯是各个草原王朝立国的根本，因为古代军队往往前锋崩溃后面的军队就会不战自溃，所以强军的冲阵往往决定了战争的胜败，而古代强兵又以精锐骑兵部队为最主要的力量，因为骑兵具有高机动性和强冲击力的特点，可以快速的改变战局，所以草原民族建立的强军往往也都是骑兵部队，这里不妨以一些著名的强兵为例，看看草原民族是如何建立这些军队的。
上图_ 南宋绘画中的金国重骑兵
尖刀中的尖刀
在中国历史上，有一种非常著名的骑兵历来为人所熟知，那就是金国的精锐骑兵铁浮图。
所谓铁浮图，就是类似于欧洲的板甲骑士一样的存在，具有全身护甲的重装骑兵。所谓：“兀术被白袍，乘甲马，以牙兵三千督战。兵皆重铠甲，号‘铁浮图’。”
为何要选择重装骑兵作为精锐主力，其实道理很简单，因为重装骑兵就是古代版的坦克，可以平行推进如履平地，不过当然也有说法认为铁浮图不仅包括重装骑兵，也包括重装步兵，所谓：“其所将攻城士卒号铁浮屠，又曰铁塔兵，被两重铁兜牟，周匝皆缀长檐，其下乃有毡枕。”这就更体现出推进的重要作用。
上图_ 西夏铁鹞子重骑兵形象
像这种铁甲重骑兵，在北宋的西夏也有一支，叫做“铁鹞子”。铁鹞子是西夏统治者作为仰仗的精锐力量，一共三千人，分为十队，都是父子相承，具有优良传统。当时的西夏最有才干的皇帝李元昊就曾经以其为核心力量进攻北宋。
宋人记载铁鹞子：“以铁骑为前军，乘善马，重甲，刺斫不入;用钩索绞联，虽死马上不坠。遇战则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之;步兵挟骑以进。”
这种打法让缺乏精锐骑兵的北宋非常难受，根本无法招架，因为北宋是依赖军阵为作战单位的，军阵的核心就是阵，如果结阵被迫，士气必然瓦解，那就成了乌合之众，但是铁鹞子这样的骑兵对阵型的破坏作用实在是太大，所以北宋军队对西夏屡战屡败也就成了必然。
上图_ 怯薛军形象
在草原民族之中，蒙古人的骑兵战术也非常有名，对蒙古人描述最多的其实就有他们出神入化的骑兵战术和精锐部队巴鲁营 怯薛军。所谓怯薛军，就是成吉思汗的亲卫，也是蒙古人最后的总预备队和最强战力，其人选都是来自蒙古贵族的子弟，这些人对于成吉思汗绝对忠诚，平时充当成吉思汗的近卫。
这样的地位使得怯薛成为了蒙古帝国升迁最快的成员之一，成为怯薛就是成为了皇帝的亲随，根据元代制度，怯薛是可以参与国政的，而且蒙古统治各地的达鲁花赤也大多数都出自怯薛，所以这就保证了怯薛是一个人人都想加入的团体，蒙古人的怯薛地位大部分都是来自于有功的蒙古人，也有少数汉人，色目人等，所以蒙古人的统治实际上是一个基于军事贵族的武力霸权。
一旦成为了精锐部队的成员，所装备的武器和盔甲自然也和一般部队有很大区别，一般草原轻骑兵都是弓箭配一般马刀，但是精锐重骑兵往往配备骑枪这样的长柄兵器，由于重骑兵具备正面突击对方长枪的钢铁丛林的能力，所以配备沉重的骑枪和狼牙棒可以保证对于直线敌人的最大杀伤。重骑兵的盔甲也往往采用鳞甲，而且还有头盔与面具相配合。
上图_ 蒙古重骑兵
可能大家都很困惑，草原民族哪来这么多的铁制造盔甲与箭头呢?
首先，草原虽然缺乏各种各样的原材料，但是冶铁技术实际上并不落后，比如蒙古人就有双箱式鼓风器这样的装备，可以说具有很强的冶炼能力。
其次，草原民族可以通过掠夺和贸易快速积累所需要的铁器，比如西夏由于临近丝绸之路，就可以通过贸易获得所需要的铁，装备强大的骑兵军团。
一旦形成足够的规模，强大的骑兵军队将会成为所有步兵的噩梦，不过草原民族最后的辉煌也就止步于此了，当近代火器出现之后，大家才恍然大悟，原来骑马与砍杀并不是人类战争的终点。
可能，也不会有终点。
参考资料：
【1】 《宋史》【元】脱脱
【2】 《建炎以来年系要录》【宋】李心传
【3】 《蒙兀儿史记》【清】屠寄
【4】 《史集》拉施特
【5】 《世界征服者史》【伊朗】阿老丁•阿塔蔑力克•志费尼