后晋开国皇帝石敬在公元936年，为了换取契丹对自己反后唐而自立行动的支持，除自称“儿皇帝”之外，还把相当于今天北京、天津全部，以及山西和河北北部地区的幽州、顺州、、檀州、蓟州等“燕云十六州”献给契丹，在那之后使地处中原的北宋失去了北部燕山屏障长达160多年，时刻处于辽朝的威胁之下。
不过好在在燕山山脉之南的150——200公里处，是今天河北的阜平、满城、容城、霸州到天津市区一线，这里密布着的巨马河、易水、潞水、滹沱河、黄河等大大河流以及沟渠、河泊、陂泽还可以构起一条差强人意的防线。为何要这么说呢?因为“塘虽有限敌之名，而无御寇之实”，河泊水少的时候，敌人可以徒步涉水，而到了冬季水面结冰后也与平地无异，因此单单靠河流、湖泊、坑塘来当作抵御敌人的防线，就有些太单薄了。
于是就有人提议要“植木为塞”，意思就是除了以河流、湖泊抵御敌人之外，还要在边界上密植榆、柳、桑、枣，形成树木“城塞”用来辅助防御。神宗熙宁五年(1072年)七月，赵忠政建议在边界栽植榆柳桑枣，并且延伸东接海，西至西山，形成严密防御网。
其实在此之前，北宋国内已经对植树巩固防线的作用有了初步的认识和较大动作。比如在真宗大中祥符五年(1012年)十一月，曾下令河北缘边官道两旁及时种植榆柳。七年(1014年)六月，下诏奖励河北缘边安抚司于沿边军城种柳莳麻，以备边用。九年(1016年)九月，真宗对辅臣们出示《北面榆柳图》，提到种植数目已超过三百万株，可以代替“鹿角”用来防守。同时雄州李允则下令安抚司在辖境内所有的空地上全部种上榆树，久而久之榆树充满塞下，一方面可以阻隔敌骑，另一方面提供建筑房屋材料。定州北境则是“榆柳植者以亿计”。种植的树木已经“中通一径，仅能容一骑”，随着树木生长，这些树木“日益繁茂，合抱之木交络翳塞”，从而形成茂密的森林地带，以拒契丹骑兵。
宋辽两国边界从保州以西至西山山麓这一段因为地势较高，没有湖泊、池塘阻碍，最容易被敌人的骑兵冲破。仁宗皇祐四年(1049年)十月，下令在该处广植林木，用来遏阻契丹兵马南下。神宗熙宁五年(1072年)十一月，大臣们议论河朔地平，又特别指出从保州以西至满城(河北保定满城县)二百里之间，无险可恃，请求植榆为塞，他日倚为阻固。朝廷专门派员考察后，就展开了大规模的植树造林工作。除了在边境上植木为塞之外，在重要军事要地城墙四周也遍植树木，一者以为防卫，二者储备用材。
现在城市边上田地里密植的树木
但是，“植木为塞”之策虽然有限制敌军行动的一面，但这个计策负面影响也是不小。首先就是可以提供契丹入侵时的隐蔽环境，并且还能给其提供加工攻城器具的材料。在真宗景德元年(1004年)十月，契丹大军攻打的时候就地取材，“昼夜攻城，击鼓伐木之声闻于四面，大设攻具”。二是会让契丹怀疑宋人在加强武备，致使宋辽关系紧张。英宗治平三年(1066年)九月，因知雄州李中祐补种城下柳树，契丹边吏以为宋人欲生事，率领骑兵前来盗伐，引起宋廷向契丹抗议。三是契丹百姓越界盗伐林木，造成彼此之间冲突。四是会成为亡命之徒藏身之处，形成治安问题。比如当时保州等处所栽植榆柳，藏匿的一些亡命军士有时候会袭击驻守士兵。
发生在宋、辽边境线上的某次战争
因此从总的情况来看，北宋对于契丹采取的“植木为塞”防御措施可谓是利弊参半，虽然有限敌的优点，但相对也提供契丹入侵良好掩蔽环境和制造材料来源;同时或使契丹怀疑宋人企图，或使双方百姓越界盗伐林木，容易导致两国关系紧张及冲突;并且成为本身亡命军士藏匿之处，造成地方不安。