郑成功是中国著名的民族英雄，他一生以复兴明朝为己任，成为明朝灭亡后，清军主要的对手之一，与在西南反清复明的李定国可谓南明的“擎天二柱”，南明隆武皇帝特别钦赐郑成功姓“朱”，因此，郑成功又被称为“国姓爷”，特别是他击败了长期霸占宝岛台湾的荷兰殖民者，使得台湾重归中国，郑氏三代经营台湾，对台湾的发展做出了重大贡献，台湾也成为了反清复明的最后阵地，直至康熙二十二年收复台湾，对于这位伟大的民族英雄，作为对手的康熙皇帝给予了高度的评价，郑成功去世时，康熙皇帝亲题对联：“四镇多二心，两岛屯师，敢向东南争半壁;诸王无寸土，一隅抗志，方知海外有孤忠。”
郑成功的母亲是日本人田川氏，而郑成功的父亲则是明末清初著名的海上贸易集团首领郑芝龙，说白了，有点海盗老大的味道。
郑芝龙是福建人，还有两个弟弟，郑芝虎和郑芝豹，他是老大，因此小名“一官”，郑芝龙生意做得很大，有着巨大的资产，还有庞大的船队，中国东南沿海一带的“制海权”完全掌握在他的手里，地方政府根本对他无可奈何。
晚明时期，随着新航线的不断开辟，葡萄牙、西班牙和荷兰的势力逐渐进入了亚洲范围，同东帝汶、望加锡、印度支那、暹罗等国进行贸易往来，这给予了中国东南沿海进行海外贸易的生意人带来了商机。
我们知道，明朝前期是坚决反对私人进行海外贸易的，明太祖朱元璋与洪武四年、洪武十四年、洪武二十三年、洪武二十七年、洪武三十年、洪武三十一年曾多次严令“海禁”政策，并将这种锁国政策作为祖宗法度固定下来，就算是永乐年间的郑和下西洋，也是在国家行为下进行的，属于朝贡体系，私人的海外贸易是绝对违法的。
然而，在嘉靖年间，私人海外贸易愈演愈烈，一些不法商贩与日本浪人勾结，便形成了一股军事力量，这便是“倭寇”，需要说明的是，倭寇的主体及上层是中国人，日本浪人在倭寇中充当了“打手”的作用，比如“王直集团”“李光头集团”都是当时非常有名的“倭寇”代表，因此，倭寇的形成其实是中国内部的矛盾，是海外贸易的私人商贩对“海禁”政策不满的总爆发。
在戚继光、俞大猷的军事打击下，基本稳定了东南的局面，隆庆时期，隆庆皇帝决定放开“海禁”政策，史称“隆庆开关”，这也为之后十八年的“隆万大改革”奠定了基础，随着“海禁”政策的放开，海外贸易方才逐渐合法化，但依然有所限制。
于是，许多巨商开始了与日本及南洋诸国，甚至是欧洲国家的贸易往来，郑芝龙就在此时崛起，他夺取了当时著名的海上霸主李旦的势力后，穿梭在海盗与官军之间，巧妙地操纵着这些海外贸易，为了便宜行事，他还加入了天主教，并为自己起了一个外国名字，叫做“尼古拉·一官”。
十七世纪的欧洲各国对于东方充满了好奇，特别是对于中国以及日本的丝绸、瓷器、茶叶等，都愿意出高价购买，当时涉及东方贸易的主要欧洲国家就是西班牙、葡萄牙和号称“海上马车夫”的荷兰(尼德兰)，而这条西方到东方的贸易线路基本上是欧洲(葡萄牙、西班牙、荷兰)—印度、南洋(马六甲)—澳门、台湾—中国、日本。
此时，澳门具有着极其重要的地位，因为澳门是葡萄牙进入东方国家的一个重要的中转站，在一段时间里，日本曾经发出禁令，禁止对葡贸易，葡萄牙人无可奈何，只得找到郑芝龙，希望郑芝龙能帮助葡萄牙对日贸易，郑芝龙答应了这笔大买卖，并将葡萄牙的货物从澳门运送到日本，只收取运费用，利润依然归葡萄牙。
有鉴于此，荷兰人也找到郑芝龙与之进行海上贸易合作，荷兰在十七世纪中叶的对日贸易中，主要是通过中国船只运送的，而这些中国船只中，绝大多数是属于郑芝龙的，可以看出，他海上的霸主地位已经形成，他也通过海上贸易，获取了高额的资本利润，并凭借民间之力，建立了一支属于自己的军事力量。
随着欧洲资本主义的兴起和政治格局的变化，荷兰逐渐取代了葡萄牙的海上霸权，并在印度成立了“联合东印度公司”(非英国成立的东印度公司)，荷兰决定攻取澳门或者澎湖列岛，以作为贸易中转站，结果没有成功，于是，他们就将眼光投向了台湾。台湾成为了荷兰对中国和日本进行贸易的主要中转站，荷兰为了保证贸易中转，占领台湾达四十余年，直至郑成功收复台湾，荷兰人才真正离去。
郑芝龙在这场巨大的海上贸易中，扮演着重要角色，他拥有着自己的军事力量，在明朝海禁与世界海权勃兴时代的背景下，以民间之力建立水师，周旋于东洋及西洋势力之间，是大航海时代东亚海域举足轻重的人物。
明朝末年，由于郑芝龙的势力过于强大，朝廷只得招安，郑芝龙官封都督同知，清朝入关后，郑芝龙降清，对于政治，郑芝龙其实没什么大的兴趣，始终想着用政治为自己捞经济资本，而他的儿子郑成功则对大明王朝忠贞不二，清朝只得将郑芝龙软禁起来，并要挟郑成功归降，最终，郑芝龙被清朝杀死。
而其子郑成功依靠郑芝龙留下的强大的军事政治资本，坚持与清军作战，屡战屡败，屡败屡战，并从荷兰人手中夺取台湾，作为明朝的最后基地，直到康熙二十二年清朝才真正攻取台湾，鉴于郑成功收复台湾的伟大功绩，郑成功也成为了中国的一代民族英雄。
因此，必须承认，在十七世纪的东西方海上贸易中，郑芝龙客观上起到了一定的作用，由于西方各国在与中国的贸易中始终处于结构性的贸易逆差地位，所以，西欧各国、美洲，包括日本的白银源源不断地流入中国，使中国成为了世界上经济最强大的国家，当然，西方国家在十九世纪，逐渐向中国输入鸦片，以求在经济上扭转贸易逆差，并危害中国人的身体，为在政治上、军事上打击中国做准备，最终中西方于十九世纪中叶开战，中国在鸦片战争中失败，逐渐沦为半殖民地半封建社会。