公元前251年，赵国经历长平之战与邯郸之战后不久，意图趁火打劫燕国大举入寇，但战争结果却让人大跌眼镜：燕军一败涂地，主将被杀、被俘，甚至被对方一路追回了本国，最后不得不尴尬的求和了事。
这一戏剧性的事件，让燕国成了战国后期的一大笑柄。究其原因，可以用一句俗话来形容：“瘦死的骆驼比马大”。
齐、楚、韩、燕、赵、魏、秦，虽然并称战国七雄，但它们间的差距，比如今联合国安理会五常之间的差距还要大得多。而燕国在七雄中的地位，就类似于法国在五常中的角色。
有朋友可能认为地盘最小的韩国最弱，笔者认为不是这样：韩国虽小，但地处中原腹地，经济发达、人口稠密，且继承了春秋霸主晋国的部分遗产，在冶炼技术方面独树一帜，如张仪所说：“带甲数十万，天下之强弓、劲弩、利剑皆从韩出”。韩国之所以给人以弱小的印象，只怪它离秦国太近，而且刚好挡在人家东出的路上，可谓是倒了大霉。
现在说说燕国到底有多弱。
当时，燕王之所以决定攻赵，是受了燕相栗腹的蛊惑。当时的赵国连续经历长平之战、邯郸之围没几年，残破、凋敝的景象估计比较明显，这位老兄前往邯郸为赵王祝酒归来后，产生了这样的严重战略误判：
赵国的青壮年都死在长平了，现在正处于极度虚弱期，可以趁他病、要他命，起兵前去占占便宜。
但显然这位老兄数学不怎么好，或者脑子不太灵光。赵国虽损失了45万青壮年，但仍比燕国强大得多。
从很大程度上而言，在农耕时代，人口就代表着生产力，也体现着国力。《史记·货殖列传》称燕国“地踔远，人民希”，地处偏远，虽地方看起来挺大，但人口稀少。据目前史学界主流观点，除了燕国，其他六国人口基本都在300万以上;巅峰期的赵国，约350万人，燕国则仅有约150万，还不到赵国的一半。
因此，即使赵国损失了近50万男丁，但其绝对人口数仍远超燕国，更别说两国军队间存在的巨大质量差距。
赵国人本性就骁勇悍斗，而赵武灵王的“胡服骑射”改革，除了鼓励民众练习骑射外，还直接招揽了大批游牧民族战士进入赵军序列，史书中有原话：“遂胡服招骑射”、“代相赵固主胡，致其兵”。
中原的生产力+游牧民族的机动性，使得其后的赵国军队在技术上碾压各国(秦军则胜在战斗意志及纪律性)。在战国中后期，赵军也是唯一能在野战中多次击败秦军的强悍之师。
因此，当栗腹撺掇燕王攻赵时，乐间极力劝阻：“赵四战之国，其民习兵，不可伐。”(四战之国，即四面受敌的国家，民众一般较有忧患意识)
而燕军，则一向是积弱的代表，当初面对齐国大军，燕国曾没用40天就被占领全境;后来在乐毅的带领下，曾一度雄起;但在乐毅被逼离开后，燕军瞬间成了乌合之众，被田单秋风扫落叶般赶出了齐国。
所以，面对乐间的劝阻时，燕王自知兵员质量比不上赵国，撒泼般的说要以二敌一，甚至以五敌一，但乐间仍说打不过，这样一来，深感被重重羞辱的燕国君臣不信邪，更是铁了心的要对赵国动武。不过战争的结果，从燕军的配置中就能提前得知：
赵军已经大规模推广灵活机动的骑射了，燕军还在沿用春秋时期的战车战术……
自从乐毅走后，燕国貌似就没有像样的将领了，此次攻赵，燕军兵分两路，统帅是栗腹和卿秦(完全不知名)，燕王自己也亲自上阵;
而尚武的赵国，则一向盛产名将，这次他们的应对非常简单粗暴：老将廉颇披挂出征。
结果毫无悬念，廉颇首先兵不血刃在鄗地彻底击败燕军的一支，直接把领军者栗腹杀了;随后他们发挥强大机动性优势，转场至代地击溃另一股燕军，俘虏主将卿秦;其后，赵军更是像狼狗追兔子一样追杀燕军500里，直至深入燕国腹地、实施了反包围。
最终，之前信心满满、牛气哄哄的燕王不得不低声下气求和，彻底失去了对抗赵国的念头。
因此，从这一战来看，燕国称得上是七雄之耻。它之所以能存在数百年，其实并不是自身实力所致，而是当时形势的需要：一方面，各方需要燕国在东北守住华夏国土，抵御游牧民族;另一方面，大国均衡原则下，秦、魏、楚等国对燕国鞭长莫及，也绝对不允许赵、齐两强独吞燕国。这也正是当初齐国占领燕国后，面临各国一致施压，最终灰溜溜撤军的主要原因。