公元前87年，汉武帝去世。
汉武帝打了一辈子的匈奴，不过换来且鞮侯单于一句“汉天子，那是我老丈人一辈的”!
匈奴在汉武帝后期仍然是一副老牌帝国的傲慢姿态，一边扣留汉朝的使者，一边又好言卑辞求和亲骗物资，彻底臣服，那是不可能的。
但汉武帝去世时，偌大的匈奴实际上已经是个空架子。长年的战争耗尽了国力，在躲避汉军远征的军旅劳顿中，许多牲畜胎死腹中，而怀孕的女人也一样，许多胎儿都死于腹中。
换言之，战争造成的战斗减员还是极少数，匈奴在自己的固有地盘上同汉军作战，对自身的生产发展造成极大损害，当年汉帝国受过的边境骚扰之苦，匈奴现在可以感同身受了。
此外，匈奴本身的社会结构是奴隶制社会，其剥削兼并相对封建帝制更为残酷。
从冒顿统一单于各部，到现在也百来年了，剥削让匈奴贵族的财富更加集中，匈奴底层人民的生活更加困难。
这就激化了两个矛盾：其一，匈奴贵族之间的矛盾;其二，匈奴贵族与匈奴底层人民的矛盾。
当匈奴骚扰侵略汉帝国能够获得大量利益的时候，匈奴内部相对未激化的矛盾也易于被化解，当匈奴被汉帝国的反击打得东躲西逃的时候，这些危机，只需要一点火星，就能星火燎草原。
汉武帝末年，投降匈奴的贰师将军李广利就死于匈奴贵族之间的争斗。
当时，且鞮侯单于已死，长子左贤王立，是为狐鹿姑单于。
李广利投降后，娶了狐鹿姑单于的女儿，备受宠幸，地位一度跃升到大汉奸卫律之上。
但卫律在匈奴二十余年，树大根深。卫律利用狐鹿姑单于亲妈生病，让巫医对单于说：“先前用兵祭祀，都说抓到贰师将军，就用贰师将军来祭祀，现在为什么不兑现对神的诺言?”
于是，贰师将军李广利被收捕。他倒嘴硬，大喊：“我死了，匈奴必灭!”
李广利随后被杀，用来祭祀神仙。一代汉帝国最高统帅，就落了这么个下场。
不过，李广利死后不久，天降大雪，匈奴牲畜冻死无数，还起了瘟疫，谷物也因为天气突变而歉收。
狐鹿姑单于以为是李广利阴魂不散捣鬼，就又为李广利立了祠。
狠人就是狠人，死了也是个狠鬼!
汉武帝去世后，汉帝国因为霍光的缘故，统治阶级内部、统治阶级与底层人民之间的尖锐矛盾，或被镇压，或被怀柔，大体上化解了。
而匈奴的两大矛盾还在继续发酵!
公元前85年，狐鹿姑单于行将就木。
单于有个异母弟任左大都尉，很有才能，声望很高，单于他妈就害怕狐鹿姑单于死后，不立儿子，而是立他这个弟弟，就把左大都尉暗杀了。
这件事的后果是，左大都尉的兄长(疑似是左贤王)因此怨怒，不肯会单于庭。
狐鹿姑单于临死，从帮助匈奴挺过危机的角度，他公开对贵族集团声明：“我儿子年少，不能治国，由我弟弟右谷蠡王接任单于。”
但是，单于死后，卫律却伙同单于妻子，史称颛渠阏氏的，玩了一出秘不发丧，矫诏立了狐鹿姑单于与颛渠阏氏生的儿子左谷蠡王为单于，史称壶衍鞮单于。
这进一步加剧了匈奴的分裂。右谷蠡王本来做好了准备领导匈奴了，结果空欢喜一场，跟单于本部也起了嫌隙。
左贤王、右谷蠡王两下一合计，准备投降汉朝，但是因为离汉比较远，害怕中途被单于部截杀，就胁迫卢屠王打算向西投降乌孙，和乌孙一起攻击匈奴。
卢屠王是个坚定的匈奴爱国主义者，他一边与左贤王、右谷蠡王虚与委蛇，一边悄悄派人向单于告密。
单于听闻消息后，派使者去西边调查验问，左贤王和右谷蠡王齐齐表示：“我们永远忠于大匈奴。叛国?没有的事!”
右谷蠡王更狠，直接倒打一耙：“是卢屠王自己要叛逃!”
两王叛逃风波，以卢屠王当了替罪羊被杀而告终。左贤王、右谷蠡王由此打消了叛逃的意图，但都不肯再朝会龙城。
至此，匈奴已经实质分裂。
基于安定内部统治、同时担心汉朝趁机进攻他们的原因，颛渠阏氏听从卫律的建议，向汉朝廷伸出了橄榄枝，守节不屈的苏武和马宏就是在这个时候通过外交努力回到汉朝的。
大概三四年间，卫律成了汉匈和平的稳定器。卫律死后，受他影响的左谷蠡王也致力于维持汉匈和平。
但很不幸，左谷蠡王很快也去世了，然后，匈奴单于庭的好战分子开始了搞笑的表演。
公元前80年到前70年间，匈奴针对汉帝国的军事行动大略有这么几次。
第一次，公元前80年，匈奴发左右部各二万骑，分四队入侵汉朝边塞。
战况：汉军追击，斩首九千余级，活捉匈奴瓯脱王;汉军没有伤亡损失。
第二次，大概是公元前79年，匈奴三千余骑入五原，另有数万骑屯兵塞外。
战况：杀掠数千人，但是抢完就跑。但霍光随后使了个阴损的招——他派几个投降的匈奴人，回去跟单于说：“乌桓曾经派人挖你老子坟墓”。结果单于大怒，派两万骑进攻乌桓，直接把自己的小弟推到汉一边。匈奴刚打完乌桓，霍光又派范明友把乌桓揍了一顿，东北边境因此得到数年安定。
第三次，是公元前78年，右贤王、犁汙王四千骑分三队，入侵张掖郡日勒、屋兰、番和三个县。
战况：张掖太守、属国都尉发兵反击，大破匈奴，几乎全歼。属国千长义渠王的一个骑士射杀了犁汙王。从此，匈奴再也不敢打张掖的主意。
第四次，公元前72年，不敢招惹汉朝的匈奴转向西边欺负乌孙，要求乌孙把汉公主刘细君交出来。
战况：刘细君向汉朝求救，汉朝派常惠出使乌孙，同时五路人马十六万人出塞。匈奴听闻汉朝大军又跨漠远征，能逃多远逃多远，汉大军基本上没什么大战果，但匈奴逃跑过程中人畜病死无数。此外，常惠护乌孙军大破匈奴，斩首四万余级，俘获牲畜七十余万。
第五次，公元前71年冬，匈奴单于怨恨乌孙，亲自带领万余骑入侵乌孙。
战况：匈奴俘虏了乌孙一部分老弱。但回去的时候，天下起了白毛雪，士兵死了十分之九。乌孙趁机反击，西北的丁零，东边的乌桓都趁火打劫，最终或死于战争，或死于大雪灾害，匈奴损失人口十分之三，损失牲畜过半。
以上，大体上，匈奴在昭、宣帝朝已经不能对汉帝国造成威胁，小规模入侵，仅靠边郡郡国兵就足以应付。
同时，随着匈奴国力、军力的衰弱，其内部四分五裂，对外霸权也全线崩溃，少数还顽固站在匈奴一边的，或者在汉匈之间摇摆的西域小国，这时候也基本都跟匈奴划清界限，接受汉帝国的保护。
到了公元前70年后，一度出现过这样的奇观：汉帝国派了三千人，分成三队，深入匈奴，竟然俘虏了数千人，而匈奴从头到尾都不敢组织抵抗。
听闻匈奴已经混到这步境地，卫青、霍去病、汉武帝们在地下，是感到欣慰呢?还是寂寞呢?