把明朝和欧洲当时发生的事情放在一起，有一个特别有趣的现象：明朝大概是从十四世纪开始，到十七世纪中叶，从公元1368年到公元1644年，大概二百七十六年的时间，恰好是欧洲文艺复兴时期。
文艺复兴的结果是什么呢?就是英国人民把国王装进了笼子，用权力法案和大宪章等一系列重要的历史文献，把他们的国王限制起来，不可以随心所欲做事情了，后来，开始了工业革命和启蒙运动，一直到今天。
我们在文艺复兴的时间，不是人民把皇帝装进笼子，而是皇帝把人民装进了笼子，从朱元璋建立了大明王朝开始，他就把中国人民牢牢装进了一个笼子里面。这个笼子可以从三个方面理解，一个是从政治制度，第二个方面可以从思想、精神层面来看，还有就是经济制度。
朱元璋废除了一千五百年的宰相制度：朱元璋建立起了大明王朝后，洪武十三年(公元1380年)，做了一件当时震撼全国的事情，他把叫胡惟庸宰相杀掉了。这个胡惟庸，在洪武十三年春节刚过完了没几天，就被朱元璋下令抓了起来，经过很短暂的一个审判过程，就以奸党案的罪名杀掉。
还有一个洪武二十六年(公元1393年)发生的蓝玉一案，这两次大规模清洗，牵连进去被杀死的人可能有五到十万人。当时，一度把官员杀得几乎找不到人办公了，就从监狱里把一些人放出来，让他们戴着手铐和脚链到中央各级部门工作。
朱元璋杀掉胡惟庸宰相之后，正式下令，废除了中国已经实行了一千五百多年的宰相制度。而且，在他的皇铭祖训中，特别明确地规定：如果后代有人敢再建议重新设立宰相的话，就要治之重罪。所以从大明洪武十三年开始，中国就没有宰相了。
没有宰相之后，就意味着皇帝作为国家元首，同时要执行行政首脑的工作，这样就产生了两种后果：一是使得整个国家权力集中到了皇帝手中;二是皇帝的工作量变得空前巨大。
嘉靖时期形成了内阁制度：有人做过统计，朱元璋一天不吃不睡要处理的国家大事有四百余件，每天需要阅读的文字可能是二十万左右。从史料记载方面看，朱元璋确实无限热爱这种枯燥的行政工作，他每天大概早上五点钟左右起来，一直到晚上天黑以后，才结束一天的工作。
明朝刚刚建立时有六部，废除了宰相后，还有一个督察院，大概是负责监察工作的。有一个通政司，负责把中央各部门和全国各地来的报告归纳整理完后，录下一个副本存档，把正本送给皇帝，皇帝做完批示后，拿回来再录成副本，把正本发到各部门和各地执行，大体的工作程序是这样的。
朱元璋一度在农村地区找了四个据说很有学问的老先生，请到皇宫里面来做他的顾问，把这四个人任命为春官、夏官、秋官、冬官。这些人没有任何政治经验，就是读四书五经长大的。
后来，朱元璋开始设立一些大学士或翰林学士，来帮助他处理事务，这些人级别都很低，大概只有五、六品的样子。学问很好、为人正派、老实。
所以，在中国历史上，明代之前是没有内阁这回事的，因为朱元璋把宰相废除了之后，不得不使用一些学士来帮助他处理行政工作。一代一代演变到了嘉靖皇帝时，内阁制度才正式有模有样：有名称，有办公地点，有下属人员;内阁所有大学士的级别，从原来的五品或六品提升到了二品，甚至一品，比所有的五府六部官员们级别都高，所以，到了嘉靖时期才最后形成了内阁制度。
“票拟”与“批红”构成运转两轮：内阁首府大学士不是宰相，所以，我们不能把严嵩称之为宰相，但内阁首席大学士的实际权力变得非常大。因为内阁就是帮助皇帝处理各地和中央各部门的文书报告，他们在一张纸上写上处理意见，就是所谓“票拟”，建议皇帝这件事应该怎么处理。文书报告太多了，皇帝看不过来，他就会按照内阁“票拟”，用红笔在上面批字，说“行”或者怎么样，批完的字叫做“批红”。所以，当时处理国家行政、军国大事就是两个程序：一个是票拟，一个是批红。其实，大学士没有用人权、行政权，但他有替皇帝写指令、起草中央文件的权利，又有推荐人的权利，这样几个权力加在一起之后，有时甚至比真正的宰相还要大。
朱元璋制定制度的时候忽略了一点，他的后代，会不会像他那样精力旺盛地无限热爱行政事务。到了宣德皇帝的时候，已经对这种繁重的行政事务没有浓厚兴趣了。宣德皇帝有非常高超的文化修养，艺术天才可能在另外一个天才皇帝宋徽宗之上。因为他太热衷于个人爱好，每天只在内阁送上来的报告中看六七本，然后让他的太监批，之后就去逗蟋蟀。“批红”的权限转移到太监的手里。
从此以后，属于皇帝的两大权力，拟旨的权力转移到了内阁，批红的权力转移到了太监手里。后来，明朝皇宫里太监一共有二十四个司局，以司礼监为首席，司礼监当时最高的官员是正四品，大概相当于今天副部长的级别。
为什么明朝会有那么多可怕的大太监出现，把天下玩弄得日月无光，把大臣们治得痛苦万状，就是因为手里有这个权力。
整个明朝的政治生活，就在这两个轮子之上运转。于是，当皇帝们出现了好的少，坏的多时，就一定意味着老百姓要遭罪，文武百官要遭罪了，这个朝代一定会是七扭八歪的时代。仔细看明朝历史，就会发现，在这近三百年的历史当中，所有的历史文化名人，没有一个人是活得堂堂正正，很舒展、扬眉吐气的。
科举八股文禁锢了头脑：明朝除了政治权力完全集中到皇帝手里之外，精神上把中国人民也装进了笼子里。四书五经、孔孟之道，被整个贯彻到了科举考试当中。
科举考试曾经是一个非常好的东西。从隋朝开始，到了武则天时代，因为她想当女皇，把当时的豪门世族势力削弱得非常厉害，武则天把这些人干掉之后，就大量从民间读书人中选拔官员，科举制度开始大面积推广。宋太祖赵匡胤建立宋朝后，建立了一个坚定的基本国策，就是亦文亦武，偃武修文。
用今天的术语讲，叫科教兴国，大力扶持科学教育文化事业，所以，整个宋代在中国历史上是文化事业最辉煌灿烂的时代，一系列辉煌灿烂的名字比任何时代都多。