清军入关之后，为了保住满洲血统与避免汉化，一度禁止满汉通婚，实行民族隔离政策，直到清末1901年，慈禧太后发布懿旨“满汉臣民，惟旧例不通婚姻，是以著为禁令。今开除此禁”，自此之后在法律层面上废除了汉满不通婚。
满汉臣民如此，最顶层的皇族婚姻上就更严格了，清初孝庄太后直言不准汉女进宫，包括成为宫女，因此清朝皇帝妃子一般都是蒙古人或满洲人，按照这一规则来说，汉女根本不可能成为皇后。然而在乾隆帝时期，却出了一位汉人皇后，乾隆帝为何“冒祖制之大不韪”立一位汉女为皇后?
乾隆帝一共有三位皇后，分别是孝贤纯皇后富察氏、皇后那拉氏、孝仪纯皇后魏佳氏。
第一位是孝贤纯皇后沙济富察氏，满洲镶黄旗人，雍正五年嫁给乾隆，是乾隆的原配妻子。乾隆登基之后，诏立为皇后，雍正帝丧期满二十七个月后，乾隆二年(1737年)行册立礼。1748年，乾隆巡视途中，富察氏死于山东德州，乾隆深为哀恸，为其亲定谥号“孝贤”，作《述悲赋》悼之。据说，这是乾隆最爱的妃子，所谓“每加敬服，钟爱异常”。
第二位是皇后那拉氏，满洲镶黄旗人，雍正十二年(1734年)嫁给乾隆帝为侧福晋，富察氏去世之后，乾隆于1750年册封那拉氏为皇后。但在1765年乾隆南巡到杭州之后，那拉氏与乾隆帝发生严重矛盾。1766年，那拉氏去世，乾隆刻薄的声称那拉氏之死是“福薄所致”，且不肯为她举行皇后等级的葬礼，以皇贵妃礼葬，不举行国孝三年，可以说是不废而废。
以上两位都是根正苗红的满洲女子，而第三位孝仪纯皇后魏佳氏，尽管抬旗为满洲镶黄旗人，但实际上却是一个汉族女子。为何乾隆会不顾禁令，立这位汉女为皇后?
魏佳氏，是内务府管领魏清泰的女儿，原属正黄旗满洲包衣，相当于家奴性质。乾隆选秀时，魏佳氏通过内务府选秀入宫，后来因为容颜秀美而脱颖而出，很得乾隆帝的喜爱，在乾隆十年(1745年)受封为嫔，满文封号为“mergen”，意为“聪明的，睿智的”。
根据《清实录》记载，当时乾隆有三嫔，另两位为舒嫔叶赫那拉氏、怡嫔柏氏，晋封时魏佳氏已列众嫔之首，排在了家世与资历均比她有优势的舒嫔(后来的舒妃)之前。此时，魏佳氏在乾隆帝后宫中的位次仅次于乾隆帝的潜邸旧人，受宠可见一斑。
受宠之余，魏佳氏也被乾隆帝抬入镶黄旗满洲，即“抬旗”，成了清朝一等人旗人，但本质上魏佳氏还是汉女。
1759年，魏佳氏晋封为令贵妃，1765年即皇后那拉氏与乾隆发生矛盾的这一年，魏佳氏晋封为皇贵妃。1775年，魏佳氏去世，享年四十九岁，乾隆追谥为令懿皇贵妃，魏佳氏一生育有四子，其中两个早夭。乾隆六十年(1795年)，魏佳氏被追封为孝仪皇后，因此魏佳氏生前并非皇后，而是死了二十年之后被追封为皇后，但乾隆为何追封魏佳氏为皇后?
封建王朝，最大的国本是储君，储君一立，国本即定。乾隆一共有17个儿子，可供选择的储君看似很多，其实却极为有限。
清朝入关后，四位皇帝都是庶出，于是乾隆决定改变这一现状，由嫡子来继承皇位。乾隆第一个皇后孝贤纯皇后沙济富察氏，一共育有两个儿子，即永琏与永琮，其中永琏还是雍正赐名，隐示承宗器之意，这两位嫡子尽管先后被立为储君，但却先后夭折。第二位皇后是那拉氏，也育有两个儿子，即永璂与永璟(夭折)，但问题在于那拉氏与乾隆爆发严重矛盾，死后又以贵妃之礼下葬，因此永璂受到母亲牵连，彻底与皇位告别。
1766年之后，乾隆面临一个严重问题：由嫡子继承皇位的愿望，可能难以实现，除非再立皇后!乾隆自诩完美皇帝，自然有其办法，即先挑选出太子，然后再立太子之母为皇后。
由于乾隆实在太能活了，到1766年时，他只剩下七个儿子，分别是皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。其中，皇四子与皇六子已经过继给了旁支为嗣，彻底失去继承权;皇八子永璇举止轻浮，遭到乾隆训斥;皇十二子永璂母亲是那拉氏;皇十五子永琰、皇十七子永璘母亲都是魏佳氏;皇十一子永瑆喜欢仿效汉族儒生，不重视骑射，让乾隆非常反感。
于是，真正能成为太子的，只有皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘三人。
又过了八年，到了1773年时，乾隆已经63岁了，再也没有新皇子出生，此时他必须考虑继承人的问题了。最终，考虑到皇十一子永瑆醉心书法文学，唯恐他成为宋徽宗第二，又由于皇十七子永璘年龄太小，当时只有八岁，于是就选择了皇十五子永琰，即后来的嘉庆帝。
1773年，乾隆秘密立13岁的永琰为储君，1795年乾隆正式公布储君身份，与此同时追封皇太子永琰生母令懿皇贵妃为孝仪皇后。因此，魏佳氏能够成为清朝唯一汉族女子皇后，与乾隆帝传位考虑息息相关。魏佳氏成为皇后之后，乾隆也实现了由嫡子继承皇位的愿望。