1853年3月，60万太平军杀进南京，改名天京，作为太平天国首都。随后，向荣率17000八旗、绿营混编，组建“江南大营”，驻扎南京城东孝陵卫;钦差大臣琦善、胜保，率12000余八旗、绿营，组建“江北大营”。两大营任务是：围攻天京，阻止太平军东征、北伐，确保京师与东南财税重地安全。
相对而言，“江南大营”力量更强大，统帅向荣、悍将张国梁、秦如虎、冯子材等，都不是泛泛之辈。此外，“江南大营”还培养出一堆间谍，让他们混入天京城内，挑起事端，配合清军攻取城池。“江南大营”间谍，以张炳垣为最出名：策反3000余人，临死前还让杨秀清“误杀”34人，后被车裂。
01、张炳垣混入天京，开启破坏之旅
张炳垣，又名张继庚，江苏南京人，官宦之家子弟。1853年3月，太平军围攻南京，张炳垣组织团练武装，冲入城内配合清军守城，杀害不少太平天国将士。南京陷落后，张炳垣化名为叶芝发，混入太平天国，开始了他破坏巨大的间谍生涯。
官宦世家出身，张炳垣做间谍有三个优势：心理素质过硬，知识水平丰富，官场圆滑，非常便于开展工作。混入太平天国，张炳垣谋到一份特殊职务——北王府“典衙吏”，主管韦昌辉一家文化教育工作，算是家庭教师。
进入北王府不久，张炳垣遇上自己的“联络人”与队友——主管纺织业，专门为诸侯王制作衣服的老乡吴长松。此后，两个开启了间谍之旅：挑起内斗，配合清军攻城。
02、挑起“水兵事件”，韦昌辉被杖责200大板，北王、东王矛盾激化
1853年2月，太平军从武昌东征，湖北、湖南籍渔民、水手、船夫等纷纷追随，帮助太平军运输粮食、兵员。杨秀清曾许下诺言：攻入南京之后，湖北、湖北籍水兵，可以回到家乡生活;留在太平天国的，不受“分营制度”约束，可以过正常家庭生活。
结果呢?杨秀清没能兑现诺言，湖北、湖南籍水兵强烈不满，张炳垣乘虚而入：“东王待粤人厚，待湘人薄”，挑起两湖籍、两广籍士兵之间矛盾。1854年2月，北王麾下大将张子朋来到下关江面，准备率水师增援两湖。两湖士兵不愿意西征家乡，张子朋大怒，直接殴打水兵，酿成兵变。
两湖水兵闹事，杨秀清为了稳定局面，直接“上帝下凡”，杖责张子朋400;北王韦昌辉管教不力，杖责200;湖南籍将领唐正才升任水师统领，加封丞相衔。如此，两湖水兵才停止闹事，但北王、东王之间矛盾激化，为天京事变埋下祸根。
03、露出马脚，逃入山中，被童子军活捉
“水兵事件”爆发，影响非常大。太平军水师力量，几乎都是湖北、湖南籍，他们若是起兵造反，联合“江南大营”红单船舰队围攻天京，则太平天国麻烦大了。杨秀清为安抚两湖籍水兵，不惜“天父下凡”，当众杖责韦昌辉200下，得罪了北王，自食恶果。
不久，张炳垣联络江湖郎中，以给杨秀清治眼疾为由，准备刺杀东王。幸运的是，主管医务工作的李昌俊发现“江湖郎中”啥都不会，揭穿了张炳垣阴谋。东窗事发，张炳垣逃往山中避难，杨秀清下令全城搜捕，务必将其擒拿归案。
捉拿间谍之任务，由“童子军”执行，这些14岁左右小兵，有的是激情、胆识。李秀成养子李容发，率十余位小兵进山，搜捕张炳垣，成功将其擒拿，为太平天国立下大功。
04、吴长松救援，配合清军攻城，神策门危机重重
张炳垣被活捉，吴长松十分紧张，害怕天京城内“间谍组织”被一网打尽，于是联络“江南大营”统帅向荣，准备攻取南京，灭了太平天国。此时，有意向叛变者3000余人，吴长松死党一百余人，还拉拢部分神策守军，准备偷袭天京，放清军入城。
夜晚，吴长松亲率百余人悄悄靠近神策门，却发现门口早已树立起多重栅栏，并用铁索将其连起来。吴长松只能砍断铁索，移动栅栏，结果惊动了守军。吴长松大喊：官军来了，守门士兵惊慌失措，被砍杀多人。此时，悍将张国梁率清兵赶到神策门，发动进攻，准备杀入城内，神策门一片混乱。
好在神策门防御工事坚固，张国梁轻装出发，没携带攻城器械，攻城受阻。不久，太平军增援部队赶往神策门，一边利用枪炮轰击清军，一边围剿吴长松，总算稳住了局面。
05、黄玉昆审讯，死前拉34人当垫背，杨秀清后悔不已
吴长松没能夺取神策门，却表明城内间谍势力非同一般，破坏力巨大，必须要彻底打掉清军之“间谍网”，否则天京不会安宁。黄玉昆，翼王石达开岳父，专门掌管刑事案件，审讯张炳垣案，自然也是他主持了。韦昌辉作为上司，也要参与审讯。
证据面前，张炳垣承认自己是清军间谍，但并非最大头目，天京城内还有“大鱼”。那么，“大鱼”是谁呢?韦昌辉很想知道，张炳垣则说：间谍太多，记不起来，你把官员花名册拿来，我一一指出。韦昌辉很明智，不给花名册，让他尽量回忆，知道几个就说几个。
张炳垣没拿到花名册，只好将所知道的太平天国高级官员名字一一说出，供出了34位所谓的“大鱼”，如翼王尚书周北顺、燕王谋士严定邦、北王尚书邓辅廷、国医主管刘春山，等等。
得到名单后，韦昌辉交给东王杨秀清，让他定夺。杨秀清大怒，将34人全部斩首示众，以示惩戒。这34人是否是间谍呢?当然不是，张炳垣借此机会，挑起内部残杀;借助杨秀清之手，死前拉上垫背。不久，杨秀清知道“中计”，后悔不已，不再继续审讯，直接将张炳垣五马分尸。