齐明帝萧鸾临死前安排后事，立次子萧宝卷为皇太子，同时作为补偿，让身有残疾的长子萧宝兴到南徐州做晋安王。萧宝兴自知难以胜任，便向父亲提出需要谢朓做“镇北谘议”。
就在谢朓到任不久的一个晚上，他的小舅子前来看他，还带来了其父会稽太守王敬则的口信。原来齐明帝在临死前要为他的儿子扫清障碍，在杀掉一大批前朝皇室子孙后，又把屠刀指向前朝重臣。王敬则也被列在死亡黑名单上，他自知前景不妙，便欲起兵一搏，但自感智谋不足，便想拉他的女婿谢朓一同入伙。
小舅子见到谢朓，直截了当地将父亲的意思摊明了，谢朓却说：“请转告岳父大人，好好颐养天年，此事万不可再提，否则会招来杀身之祸。”
过了几天，会稽府正员将军徐岳又受王敬则之命前来，当面将一封绝密信件呈给谢朓。谢朓将信原封不动地还给来人，说：“会稽方面的事，我无从过问。请转告王大人，颐养天年为要，千万不可惹出事端。”徐岳说：“谢太守是大司马的女婿，打碎骨头连着筋，会稽的事，也是南徐州的事。大司马拟三日后于会稽起兵，大公子已约定在北徐州遥相呼应，如太守在南徐州协同，三股势力，可形成包围之势，攻取建康，易如反掌。”
是时，电闪雷鸣，室外暴雨如注，忽然，谢朓转过身来大喝道：“来人啊，乱臣贼子就在眼前，还不快给我拿下。”几名士兵应声而入，三两下就将徐岳像捆粽子一样捆了起来。徐岳一边挣扎一边说：“太守是要大义灭亲吗?大司马一家性命将断送在太守手中，身为一代文豪，你愿意在身后留下无尽骂名吗?”谢朓说：“身为朝臣，忠义难两全，我只能选择其一了。”
因谢朓告密，王氏父子谋反事迹败露，父子七人尽被斩首。而谢朓因告密有功，连升三级，但他自己觉得心中有愧，朝廷三次任命，他三次推辞。
不久，齐明帝死了，继位的萧宝卷在杀人这件事上比他的老子更出色。他似乎对谁都不放心，上任不到一年，就把父亲留给他的几十位朝臣杀得差不多了。最后，他又把目标锁定在了堂兄萧遥光身上。萧遥光不想坐以待毙，决定先下手为强，但他觉得这样的大事必须拉一个笔杆子参加才好，思来想去，便想到了文豪谢朓。
萧遥光找上门来，说明来意。谢朓表示不愿搅这趟浑水。但萧遥光认准了谢朓，非要拉他加盟。萧遥光说：“萧宝卷这小魔王杀人如吹灯，总有一天，他的那把刀也会架到你的脖子上，到时候，你想明哲保身都难。”谢朓到底是一介文人，被他这么一吓唬，当场就软了。萧遥光觉得有戏，但他不想把谢朓逼得太紧，决定过几天再说。
事情如果到此为止，或许杀身之祸还不至于降临到谢朓头上。但后来的事正应了中国那句古话：世上本无事，庸人自扰之。萧遥光前脚刚走，谢朓的眼皮就开始跳。他觉得这事没那么简单，萧遥光不是什么好鸟，一旦东窗事发，第一个就会拿他去顶缸。他越想越害怕，立即去了好朋友太子右卫左兴盛家里。左兴盛有权出入后宫，谢朓把这件事告诉左兴盛，就是想即使将来出事了，他也能辩说事先就给皇上身边的人提醒了。
谢朓告密之后又说：“老左啊，这件事我可是只跟你说了啊。第一，作为朋友，我希望你不要去搅这趟浑水;第二，你可千万不要把我告诉你的这些告诉别人啊。”
左兴盛说他绝不会透露分毫，听左兴盛这么一说，谢朓脸上现出复杂的神色。见此，左兴盛也明白了，便说：“当然，方便时，我会给皇上提个醒。”谢朓觉得目的达到了，满意地回家了。他决定从心里把这件事抹去，从今往后，该怎样生活就怎样生活，再不管那些屁事。
如果谢朓真的将这件事从心里抹去，或许他仍然有机会与一场灾难擦身而过。事实上，左兴盛不仅没有把谢朓的话向皇上提醒，也没有向其他任何人谈起。
但在谢朓这里，轻松并不持久，这件事就像一个写错的字，一句不合韵的诗，怎么看怎么别扭。他整天觉得会有大祸临头，茶饭不思，忧虑重重。他觉得必须要有另外的表现才行。鬼使神差地，谢朓竟然去找他的另一个朋友刘暄。刘暄是皇上的亲舅舅，且与萧遥光向来不合。他把在左兴盛处说过的话又对刘暄说了一遍。刘暄同样告诉他说：“老谢啊，你对我还不放心吗?这些话到我这里就算到头了。”
谢朓的担心并非多余，刘暄虽与萧遥光不合，但在推翻萧宝卷的问题上，两人有着利益上的苟合。于是，刘暄将谢朓告诉他的话立即告诉了萧遥光。刘暄对谢朓的为人很清楚，他知道，谢朓绝不会把萧遥光谋反的事只告诉他一人。他提醒萧遥光，谢朓很危险，弄不好，大家都要掉脑袋。
萧遥光本来想利用谢朓这根笔杆子，却没想到谢朓会出卖自己。对于萧遥光来说，捏死个谢朓，就像捏死只臭虫一样容易。于是，趁着“告密者”尚未行动，萧遥光便在萧宝卷面前奏了谢朓一本。
直到谢朓被逮捕下狱，他仍然不明白自己到底犯在了谁的手里。可怜一代大诗人，竟以36岁的年龄结束了自己充满争议的一生。