明宪宗与年长他17岁的万贵妃的爱情故事，大家耳熟能详，殊不知，明宪宗不但专情、痴情，还具有极高的绘画天赋，并把这种天赋运用到了治理国家中。在他所有的绘画作品中，现为故宫馆藏瑰宝的《一团和气图》是其治国理念，也是其性格特点最好的体现。
《一团和气图》画于明宪宗即位的第一年，画幅借用东晋儒生陶渊明、和尚慧远、道士陆修静“虎溪三笑”的典故，以儒、释、道三教合一的理想，来表明他对新一年的期望。
画面上的人物远看好似一个大圆球，仔细看才发现是三个人拥抱在一起，三个人的五官互相借用，合成一张脸。其造型之奇妙，令人叫绝。其中，左首为一个戴道冠的老者，右首为一个戴方巾的儒士，二人各执经卷一端，团膝相接，相对微笑。第三人则将双手搭在老者和儒士的肩上，他面部被遮，只露出光光的头，手中轻捻佛珠，一看就是佛教中人。
此幅画构图合三人为一体，“霭一团之和气”，精妙绝伦。人物刻画生动传神，衣纹细劲流畅，顿挫自如，无不显示着明宪宗的匠心巧思与高超技艺。
那么，明宪宗为何会有这样的构思呢?这源于历史佳话“虎溪三笑”：“朕闻晋陶渊明乃儒门之秀，陆修静亦隐居学道之良，而慧远法师则释氏之翘楚者也。法师居庐山，送客不过虎溪……”
从明宪宗题跋中，我们可知此画背后蕴含的意义。晋朝高僧慧远居住在庐山东林寺30余年，奇怪的是，他送客时从不过虎溪。一日，陶渊明与陆修静来访，临别时，慧远像往常一样相送，却不知不觉送过了虎溪，引起虎啸声声，于是三人相视大笑，世传为“虎溪三笑”。
而此幅画面中三教人物合抱一团，谈论经书，喜气和睦，正是当时“三教合一”的思想体现，也正好符合了明宪宗期望朝野安定团结的心愿。
天顺八年(1464年)正月，明英宗朱祁镇驾崩，皇太子朱见深即位，即明宪宗，并以第二年为成化元年。出于对群臣万众一心的期望，他绘制《一团和气图》并附《御制一团和气图赞》的用意，与为明朝名臣、民族英雄于谦平反，并承认明代宗的历史地位有直接关系，对朝政的安定团结有积极意义。
很久以来，儒、释、道三教一直是影响我国文化的三大主流宗教，关系错综复杂。如果各教派相互对立，必然消耗国力、民力，不利于社会安定发展。明宪宗所绘《一团和气图》乍看如同一人，实为三者。图赞中写到，“三教一体，九流一源;百家一理，万法一门”，也体现了内外合流、和睦相处的思想宗旨。明宪宗是想借此图和此寄语对世俗风气加以激励，并不是随便作的一幅画。