隋朝末年，隋炀帝连年大兴土木，对外不断用兵，繁重的徭役、兵役，使得田地荒芜，民不聊生，各地百姓纷纷举兵反抗，形成了声势浩大的农民起义。其中，就笔者今天要说的单雄信，为隋末瓦岗起义军首领。而且，因为文学和影视作品的传播，单雄信拥有较高的知名度。
一
具体来说，根据《资治通鉴》等史料的记载，单雄信（？—621年），曹州济阴县（今山东菏泽市曹县）人。单雄信有勇力，擅长使用马槊（一说能马上用枪）。大业九年（613年），韦城翟让亡命瓦岗，聚众起义，单雄信与徐世勣前往归附。当时，翟让在徐世勣的建议下攻取荥阳、梁郡二郡，瓦岗势力达到万余人，也即成为隋朝末年农民起义军的重要组成部分。
同年，李密助杨玄感反隋失败，投奔瓦岗。由此，非常明显的是，瓦岗寨在隋朝末年吸引了众多名将前来投奔，所以自身实力也逐渐壮大。大业十三年（617年），翟让在王伯当与徐世勣的建议下将瓦岗之主的位置让给李密。在此背景下，李密自称魏公，封翟让为司徒，单雄信为左武侯大将军，徐世勣为右武侯大将军。对于单雄信来说，因为勇猛善战，所以成为瓦岗寨的首领之一。
二
同年七月，李密率军与王世充会战。在这场战役中，双方互有胜负。此时翟让部下王儒信劝翟让夺李密之权，但是，王儒信的建议被翟让拒绝。不过，李密听到这个消息后，还是对翟让心存芥蒂，所以打算除掉翟让。
不久之后，王世充率军进攻，翟让率军出战被王世充击败，李密与单雄信率领精兵前往救援翟让，打退王世充军。第二天，翟让到李密处摆宴，李密拿一张好弓给翟让，派人趁翟让看弓时将翟让砍杀。紧接着，翟让的部下徐世勣也被乱兵砍伤。对此，单雄信十分无奈，为了保全性命，他只能向李密叩头求饶。
值得注意的是，房彦藻以单雄信轻易屈就，劝李密杀了他，但是，李密爱惜单雄信才能，拒绝这个建议。李密宽慰单雄信、徐世勣等，让他们分统翟让部众。对此，在不少历史学者看来，李密突然出手杀掉翟让的负面影响是极大的。这个行为让瓦岗寨内部很多还记得翟让好的人离心。并且，瓦岗寨大业未成时，李密就先杀创建瓦岗寨的最大功臣，还是一个对李密有恩的“恩人”，会让人觉得李密不能容人。
在此背景下，单雄信对李密也是口服心不服的。唐武德元年（618年），宇文化及在江都杀死隋炀帝杨广，李密接受王世充的册封，率兵与宇文化及作战。不过，同年九月，王世充却立马和李密翻脸，并发动了袭击。
三
王世充打败李密，进围偃师，单雄信等人投降，徐世勣转而投奔李唐。王世充用单雄信为大将军。对于单雄信来说，因为瓦岗军的消亡，所以不得不多次改换门庭。武德三年（620年），李世民率军攻打洛阳，单雄信率军出战。在这场战役中，单雄信持枪纵马直取李世民（一说单雄信要杀的是李元吉），徐世勣出现制止单雄信，单雄信退走。
对此，在笔者看来，或许是因为之前有杀李世民的行为，这为单雄信埋下了杀身之祸。武德四年（621年），王世充被李世民击败，举军投降。值得注意的是，虽然李世民之前是比较宽容降将的，但是，他这一次就下令将单雄信等一干将领全部处死，而且，当时徐世勣向李世民求情，希望可以免单雄信一死，但遭到拒绝。
单雄信临终前还安慰徐世勣，表示没关系，我知道自己必定会死。徐世勣则表示忠义难两全，自己会在单雄信死后照顾单雄信的家人。徐世勣割下自己一块肉给单雄信吃下，说自己没有忘记当初的誓言，单雄信吃下后，慷慨赴死。对于单雄信来说，能够拥有徐世勣这样的挚友，也算是死而无憾了。